Implicações do pico petrolífero
La llegada del pico del petróleo provocaría una escasez de dicho recurso. Pero esta escasez sería diferente a todas las sucedidas en el pasado ya que sus causas serían muy distintas. Los anteriores períodos de escasez tuvieron más que ver con razones políticas que con problemas reales en la extracción de los recursos. Esta vez, en cambio, el motivo fundamental será la falta de crudo suficiente para abastecer a toda la demanda. Los efectos y la gravedad de dicha escasez dependerán de lo rápido que decrezca la producción y de si se adoptaron medidas preventivas para adaptar la sociedad al uso de energías alternativas. Pero puede que esas alternativas ni siquiera lleguen a tiempo. En ese caso todos los productos y servicios que requieran el uso de petróleo escasearán disminuyendo el nivel de vida de todos los países. Los escenarios futuros van desde el colapso de la sociedad industrializada hasta los que afirman que la economía de mercado o las nuevas tecnologías resolverán el problema.
Catástrofe
O crescimento económico e a prosperidade vividos pelo primeiro mundo desde a revolução industrial devem-se, em grande parte, à utilização de combustíveis fósseis. Estes recursos fósseis tendem inevitavelmente a diminuir, uma vez que são consumidos a um ritmo muito mais rápido do que são substituídos (escalas geológicas). Alguns acreditam que a diminuição da produção de combustíveis terá um impacto drástico na civilização tecnológica moderna, uma vez que esta é fortemente dependente do petróleo como combustível, como acumulador químico e para a indústria de fertilizantes. Os EUA são especialmente dependentes desta matéria-prima. Cerca de 90% do transporte da principal potência mundial utiliza petróleo.
Alguns prevêem que uma catástrofe malthusiana ocorrerá à medida que a ineficiência na produção de petróleo bruto aumentar. Desde a década de 1940, a agricultura aumentou muito a sua produtividade, em grande parte devido ao uso de pesticidas e fertilizantes químicos, bem como à mecanização dos processos de cultivo e colheita. Este processo foi chamado de Revolução Verde. O aumento da produção de alimentos resultou num aumento do crescimento populacional sem precedentes nos últimos 50 anos. Pesticidas e fertilizantes têm o petróleo como ingrediente básico. As máquinas agrícolas também requerem óleo. Sabendo que, atualmente, para cada joule de alimento entre 5 e 15 joules "Joule (unidade)") de energia são consumidos na produção e distribuição, especulou-se que uma diminuição na oferta de petróleo bruto causaria o colapso da agricultura moderna e resultaria em uma redução drástica na produção de alimentos, precedida por um aumento drástico nos preços dos alimentos (ver Crise alimentar mundial (2007-2008) "Crise alimentar mundial (2007-2008)")). Sua escassez poderia causar fome em massa.
A escassez de petróleo poderá forçar uma mudança nos métodos agrícolas para a chamada agricultura orgânica, que é menos prejudicial ao ambiente, mas também menos intensiva. A nova agricultura também exigirá uma maior força de trabalho, o que obrigará muitas pessoas a deixar as cidades para se mudarem para o campo, invertendo a tendência predominante nas sociedades industriais de migração de pessoas do campo para as cidades. Outro possível efeito derivado seria perceptível em sociedades cujos transportes e planeamento urbano são altamente dependentes do petróleo, como é o caso da Europa, mas, acima de tudo, dos Estados Unidos.
Na América do Norte, os efeitos da escassez de petróleo bruto seriam especialmente dramáticos. A maioria dos americanos vive nos chamados subúrbios,[52] áreas de baixa densidade e extensa construção residencial projetada para uso automóvel. A estreita relação entre o automóvel e o tipo de habitação faz do subúrbio americano um sistema insustentável. A falta de combustível para os seus carros forçaria muitos americanos a mudarem-se para áreas com maior densidade populacional. Os subúrbios podem tornar-se os bairros de lata do futuro. Existe um movimento que visa resolver esse problema: o chamado Novo Urbanismo. Este movimento procura evoluir os subúrbios para bairros de maior densidade através da construção de edifícios novos e não tão extensos.
O meio ambiente também poderá ser afetado. Quando a produção de petróleo bruto começar a diminuir, a humanidade poderá aumentar a utilização de energias ainda mais poluentes, como o carvão, do qual ainda existem reservas significativas na Terra. Isto poderia acelerar o aquecimento global e problemas de saúde como o cancro e o envenenamento por metais pesados.[53].
Recessão
Um cenário não tão apocalíptico pressupõe uma lenta taxa de esgotamento e uma transição lenta para energias alternativas, o que poderia causar uma grande desaceleração da economia, conhecida como recessão ou depressão devido aos elevados preços da energia. Historicamente, existe uma estreita correlação entre aumentos nos preços dos combustíveis e crises económicas. A inflação também está ligada ao aumento do preço do petróleo. Apesar de tudo, os economistas discordam sobre a intensidade e as causas desta associação. A economia mundial poderá tornar-se menos dependente do petróleo do que durante os primeiros momentos da crise. Em comparação, as recessões do início da década de 1970 e do início da década de 1980 foram devidas a um período relativamente breve em que a disponibilidade de energia diminuiu substancialmente; O possível futuro de um aumento dos preços devido ao esgotamento real dos recursos prevê um período de recessão muito mais profundo e mais longo do que os vividos até agora. Veja Crise energética.
países em desenvolvimento
Um declínio nos combustíveis fósseis também afectaria os países em desenvolvimento do terceiro mundo, pois tornaria inatingíveis as reivindicações de muitas dessas nações de terem o conforto e o elevado padrão de vida dos Estados Unidos e da Europa. Os pessimistas acreditam que a limitação de recursos irá exacerbar as diferenças e os confrontos entre o norte rico e o sul empobrecido, enquanto outros, mais optimistas, afirmam que os problemas seriam apenas temporários enquanto se dá o passo para utilizar energias alternativas.[54].
Esperança em novas tecnologias
As novas tecnologias poderiam disponibilizar novas fontes de energia ou permitir que mais energia fosse extraída das antigas. Sabe-se que grande parte do potencial energético é desperdiçada. Por exemplo, apenas 10-20% da luz solar incidente nas células solares é convertida em eletricidade e apenas 35% do petróleo pode ser extraído num campo típico. Novas tecnologias poderiam aumentar esses valores. Muitos óleos não convencionais atualmente requerem mais energia para serem extraídos do que a obtida com sua queima. Isso também pode mudar com as novas tecnologias. O fato é que à medida que as reservas se esgotam, a dificuldade de extração aumenta e permanecem os mais remotos e aqueles localizados em locais mais inóspitos e inacessíveis. É impossível prever quais as novas tecnologias que favorecerão uma maior utilização de energia, mas o certo é que não conseguirão conter o declínio da produção de petróleo bruto, uma vez que se trata de um recurso finito. No máximo, conseguirão prolongar a chegada do pico para além das previsões actuais.
Muitos têm uma confiança especial na possibilidade de desenvolver com sucesso a fusão nuclear. Para este efeito, as nações ricas lançaram um projecto comum, o ITER, cujo objectivo é alcançar o desenvolvimento de um reactor de fusão rentável e seguro. Embora esta nova fonte de energia primária pudesse talvez resolver muitos dos problemas da crise energética e ecológica, especialmente no que diz respeito ao fornecimento de electricidade, seria necessário encontrar um substituto para os combustíveis em que a energia gerada por estes reactores pudesse ser armazenada de forma segura e tão limpa quanto possível. A solução para isso poderia ser as células de hidrogênio, ainda em fase de testes. Infelizmente, a construção do primeiro reator comercial ainda está longe de ser uma realidade. Nem mesmo os mais optimistas o prevêem antes de 2050, enquanto a grande crise petrolífera deverá chegar muito mais cedo. A curto e médio prazo, portanto, a fusão nuclear não parece ser a solução.
A solução de mercado
Uma solução de mercado baseia-se na crença de que o aumento dos preços do petróleo devido à sua escassez estimulará investimentos em tecnologias que substituam o uso de combustíveis, tornem a extracção de petróleo bruto mais eficiente e aumentem a produtividade. O desafio económico num ambiente de esgotamento de recursos antigos é que a investigação em energias alternativas exige a realização de combustíveis fósseis. Os críticos argumentam que a escassez de combustível tornará esta investigação mais cara, aumentando na mesma medida o custo do desenvolvimento de novas tecnologias.
À medida que os custos da energia aumentam, podem exceder os custos laborais e, a longo prazo, as taxas de juro cairiam em conjunto com o declínio da produtividade de uma economia privada de energia. Alguns acreditam que outras fontes de energia poderiam tornar-se mais atrativas. Apesar de tudo, os críticos afirmam que a solução de mercado é errada ao formular tudo em termos puramente monetários, pois, nas suas avaliações, consideram apenas o preço do petróleo, quando na realidade o aspecto importante a ter em conta é a eficiência energética (o equilíbrio entre a energia investida na extracção e refinação versus a energia extraída).
Aqueles que apoiam a solução de mercado contra-argumentam que com mais dinheiro é possível encontrar soluções alternativas.
Os críticos defendem um modo de acção mais prospectivo do que deixar o mercado agir, esperando que ele e a mão invisível resolvam os problemas que surgem. Argumentam que o dinheiro actual e os combustíveis fósseis devem ser usados para obter soluções verdadeiramente substitutas e alternativas a longo prazo, agora que ainda há tempo para manobrar e corrigir erros. Esperar pelas reações do mercado pode tornar tarde demais a tentativa de agir para aliviar os efeitos da escassez. Na opinião destes mesmos críticos, deixar acontecer é jogar roleta russa numa experiência global que só pode ser realizada uma vez em que o colapso total é uma das possibilidades a ser contemplada, um risco que a humanidade não deveria permitir-se correr.
Outros identificam o mercado como um agente económico que, em vez de encontrar soluções, agravará ainda mais a situação. Tradicionalmente, o resultado de cada crise é que os poucos que dela beneficiam procuram benefícios a curto prazo, neste caso seriam os fornecedores de petróleo bruto. O mercado poderia aproveitar a escassez do recurso e até promover uma escassez artificial de fontes alternativas de energia, enriquecendo alguns em vez de facilitar a transição para estas novas fontes, o que poderia, portanto, representar mais um travão.
Os anteriores períodos de escassez, como a crise de 29 ou a crise do petróleo de 1973, por exemplo, deveram-se mais a situações económicas e políticas do que a carências reais. Quando isso chegar e for real, muitos pensam que o mercado funcionaria apenas como uma sinergia negativa, agravando a crise e fazendo com que empresas ou indústrias que a princípio não deveriam ser tão afetadas pela crise fossem arrastadas pelas inter-relações do mercado que tornam toda a economia intimamente interligada e podem cair como um castelo de cartas quando algo falha. Por fim, toda a estrutura, mesmo quem foi beneficiado nos primeiros momentos, poderá ser afetada.
Maior eficiência no uso de combustível
Um aumento moderado nos preços do petróleo normalmente estimula o aumento da eficiência do consumo de combustível nos transportes. Alguns acreditam que isto iria adiar e mitigar o impacto de uma grave escassez de petróleo bruto. Por exemplo, alguns governos poderão impor uma norma mínima de eficiência para os automóveis. Poderiam também incentivar uma mudança para outras formas de transporte que não dependessem directamente do petróleo. A eletricidade, em particular, pode ser gerada a partir de diversas fontes diferentes. Isto poderia favorecer a utilização de transportes como caminhos-de-ferro, eléctricos, tróleis e veículos híbridos em detrimento de meios totalmente dependentes dos combustíveis tradicionais como camiões, automóveis e aviões. Para viagens curtas entre 5 a 10 km, as bicicletas poderiam tornar-se o meio preferido e para viagens longas a combinação de bicicletas e comboios seria a solução mais económica.
Apesar de tudo, um aumento na eficiência de combustível poderia, de facto, agravar o problema. Esse fenômeno é conhecido como paradoxo de Jevons, segundo o qual afirma que, por meio de melhorias tecnológicas, o aumento da eficiência no consumo de um recurso acaba aumentando o consumo total desse recurso ao invés de reduzi-lo. Em qualquer caso, este paradoxo foi válido na medida em que não houve escassez real. Num ambiente de escassez energética, é de esperar uma ação muito mais firme e determinada por parte dos governos para reduzir o consumo em termos absolutos. Uma melhoria na eficiência também permite realizar mais trabalho com menos combustível, permitindo à sociedade suportar preços do petróleo mais elevados do que antes. Este facto poderá incentivar e acelerar a extracção de petróleo bruto, agravando ainda mais a situação de esgotamento. Por outro lado, se o preço do barril aumentar ao mesmo nível da eficiência, não será gerada mais capacidade de consumo, pelo que a procura será mantida. Finalmente, se o preço aumentar acima da eficiência, a capacidade de consumo será perdida e a inflação disparará enquanto a procura de petróleo bruto diminui.
Quando a taxa de extracção de petróleo não puder aumentar paralelamente ao aumento da procura, ou seja, quando o pico petrolífero tiver sido atingido, o paradoxo de Jevons deixará de se aplicar. O preço do petróleo continuaria a subir, mas a quantidade de combustível disponível para a economia permaneceria a mesma ou menos. Isto significa que, a partir desse momento, quem pretende manter o nível de vida terá de ser cada vez mais eficiente na utilização da energia. Em conclusão, os preços elevados incentivam a eficiência, o que pode levar a poupanças substanciais nos recursos energéticos e a uma queda dos preços, o que desencoraja a eficiência e faz com que o paradoxo de Jevons volte a vigorar.
Implicações políticas
Atualmente, os Estados Unidos são a economia que mais utiliza petróleo e mantém os preços mais baixos deste precioso recurso. A sua posição global como hiperpotência é apoiada pela sua supremacia económica, que, por sua vez, depende enormemente de uma boa disponibilidade de petróleo barato. Ao mesmo tempo, as maiores reservas mundiais de petróleo bruto estão localizadas na Venezuela, Arábia Saudita, Iraque, Emirados Árabes Unidos, Irão e Rússia. Quando ocorrer o pico de Hubbert e o petróleo se tornar progressivamente um luxo mais escasso, é razoável pensar que surgirão e se agravarão tensões económicas e políticas entre os principais produtores e consumidores.
Alguns observadores vêem as acções do governo dos Estados Unidos no Médio Oriente, incluindo a invasão do Iraque em 2003, como a continuação de uma luta geopolítica de longo prazo devido à necessidade da superpotência de se abastecer de petróleo bruto a preços acessíveis, mesmo quando as reservas mundiais começam a escassear, obtendo assim uma situação privilegiada e vantajosa em relação a outras nações. Richard Heinberg propôs um protocolo de esgotamento do petróleo como forma de mitigar as repercussões da chegada do pico.[55] A adopção do Protocolo significaria que "as nações importadoras deveriam concordar em reduzir as suas importações de acordo com uma percentagem anual (Taxa de Esgotamento Global), enquanto os países exportadores deveriam concordar em reduzir as suas exportações de acordo com a mesma taxa". O Protocolo Upsala focou-se numa direção semelhante.[56].
Redução da demanda por meio de mudanças no estilo de vida
Uma percentagem significativa do abuso de recursos é causada por um estilo de vida esbanjador baseado num grande número de confortos e necessidades criadas pela publicidade e pela sociedade de consumo que vão muito além das necessidades básicas para a nossa subsistência. Os EUA, com 5% da população mundial, consomem 24,8% do petróleo mundial, gastando um total de 20,52 milhões de barris por dia, o que os torna os primeiros consumidores per capita do mundo segundo as contas dos EUA. Departamento de Energia. A Europa, sem incluir a Rússia, consome 19,9% do petróleo mundial, o que significa um total de 16,45 milhões de barris por dia. Existe todo um movimento que defende a simplificação da nossa sociedade, pois quanto mais complexa ela é, mais energia necessita. (Veja a seção sobre a sociedade da preguiça em: as espécies mais burras de todas). Seja como for, a diminuição dos recursos energéticos ainda forçaria uma diminuição na procura de alimentos e serviços. Muitos hábitos de alto consumo deveriam ser trocados por outros muito mais eficientes e baratos. Por exemplo, o uso de bicicletas para transporte na cidade, bem como o consumo de alimentos preparados em casa, trazidos de lavouras próximas ou também de lavouras orgânicas que não utilizam produtos químicos. Os gastos com embalagens e embalagens de alimentos também poderiam ser reduzidos priorizando a venda de produtos frescos, que também são mais saudáveis. Da mesma forma, também seria preferível que cada pessoa trabalhasse em locais próximos da sua residência, minimizando assim as despesas de deslocação.
Os críticos do consumismo afirmam que a sociedade moderna está viciada no consumo favorecida pela possibilidade de endividamento e, sobretudo, pelo constante bombardeamento publicitário a que as pessoas estão sujeitas, o que por si só é também um desperdício de energia. Na verdade, hoje as empresas gastam energia para que os potenciais consumidores possam gastá-la por sua vez. A escassez de energia levará esta situação ao absurdo, pois num contexto de escassez, como entender o gasto de energia para aumentar o consumo? Cada vez mais pessoas terão de reajustar o seu modo de vida para um ritmo mais calmo e pacífico, em vez do actual ritmo acelerado. A redução do stress, bem como da utilização de produtos químicos e da poluição teria um impacto positivo na redução do consumo de recursos de saúde.
Mas uma redução na complexidade também terá um impacto negativo na economia, causando talvez um aumento do desemprego, bem como a falência de numerosas empresas que deixarão de ser viáveis num ambiente de escassez energética. A crise do modelo económico baseado no consumo crescente e impossível de sustentar por mais tempo traria consigo uma transformação política de importância capital para a sobrevivência da humanidade. A sociedade não estaria isenta de efeitos negativos e estes seriam tanto maiores quanto menor fosse a vontade de reduzir o consumo ainda a tempo. Se esperarmos até que os recursos estejam praticamente esgotados, a redução do consumo não será imposta por uma mudança de política, mas por uma força puramente técnica. A sociedade deveria empreender mudanças desagradáveis. Mais trabalho seria feito para poder substituir o trabalho realizado até agora pelas máquinas. Aviões e carros seriam substituídos por trens e navios como meios de transporte. As pessoas viajariam muito menos se ficassem muito mais em casa durante as férias. Alimentos processados ou de produção cara, como carne, chocolate, café (café (bebida)), chá (chá (bebida)) e leite, seriam substituídos por alimentos locais, como cereais e vegetais. O ar condicionado se tornaria uma coisa do passado. As pessoas deveriam viver em casas mais pequenas, de menor custo, mais bem isoladas e mais fáceis de manter; em geral, uma redução dramática no consumo teria efeitos em toda a cadeia de produção e transporte de produtos. Em casos extremos, a eletricidade e até os alimentos seriam racionados.
Alternativas ao óleo convencional
Existem outras fontes alternativas de energia que podem ser utilizadas em vez dos combustíveis fósseis em muitas das aplicações para as quais são utilizadas. Por exemplo, o etanol extraído de culturas de cana-de-açúcar que movimentam boa parte dos automóveis no Brasil, ou extratos de óleo de culturas como soja, girassol, azeitona... Essas energias requerem grandes áreas de terra e competem com aquelas dedicadas à produção de alimentos.
Existem mais substitutos naturais para pesticidas e plásticos. Do lado negativo, alguns dos substitutos considerados poderão até ser mais poluentes do que os combustíveis actuais. Seria o caso dos óleos sintéticos derivados do carvão ou do gás natural, que, por exemplo, a Alemanha nazi já se via obrigada a utilizar para abastecer o seu exército. À medida que os recursos encontrados nas jazidas se esgotarem, essas alternativas serão cada vez mais utilizadas para amenizar parcialmente a escassez. Apesar de tudo, é duvidoso que cheguem perto do uso excessivo que foi dado ao petróleo na última metade do século. Para os combustíveis à base de plantas, os campos necessários para o cultivo de alimentos teriam de ser sacrificados e ainda haveria poucos para substituir a utilização actual de combustíveis. No caso dos sintéticos, talvez a abundância de carbono tenha inicialmente viabilizado certa substituição, mas não podemos esquecer que o carbono, assim como o petróleo, também é um recurso que, embora abundante, é finito. Uma intensificação da procura encurtaria o esgotamento das minas. Também é difícil pensar numa extração eficaz do referido mineral sem o petróleo que hoje é utilizado para movimentar todas as máquinas de mineração, caminhões, elevadores, escavadeiras, etc. Por outro lado, o uso do carvão e seus derivados sintéticos aumentaria ainda mais a poluição, acelerando os problemas de poluição do ar e do aquecimento global.