Em geral

Devido à sua localização no Anel de Fogo do Pacífico, o Chile é considerado o país mais sismicamente ativo do mundo[1]​ e o quarto mais exposto a sofrer grandes danos por catástrofes naturais.[2]​[n 1]​ Grande parte do território continental fica próximo à zona de subducção da placa de Nazca sob a placa Sul-Americana - ao sul do istmo Ofqui (região de Aysén), no entanto, a subducção é produzida pela placa Antártica, que se move em uma velocidade menor. do que Nazca e, portanto, é menos ativo sismicamente.[5]​.

Na Ilha de Páscoa ou Rapa Nui, a sismicidade também é importante devido à formação de placas menores chamadas placa de Páscoa e placa de Juan Fernández – esta última está localizada na junção tripla entre as placas do Pacífico e de Nazca; O arquipélago Juan Fernández não consta da placa de Juan Fernández. Outras placas tectônicas em território chileno são as placas Altiplano, Chiloé e Scotia.

Ao longo de sua história, vários terremotos afetaram o Chile,[6]​ reconfigurando sua geografia física e humana, sendo provavelmente o tipo de catástrofe natural mais prejudicial que ocorre no referido país. Ao próprio movimento telúrico e à destruição produzida, somam-se vários acontecimentos acompanhantes, entre os quais se destacam as avalanches e os maremotos.

O terremoto de Chillán de 1939 foi o mais mortal da história do Chile,[7]​ com um número oficial de 5.648 mortes.[8]​[n 2]​ O terremoto de Valdivia de 1960 foi o mais poderoso registrado no Chile e na história da humanidade, com uma magnitude de 9,6 M.[9]​[n 3]​.

Em geral, no Chile a palavra "terremoto" é reservada para eventos sísmicos de maior intensidade ou que causaram danos, enquanto os termos "sismo" e "tremor" são usados ​​para eventos de menor magnitude [10]​[11]​ —os termos anteriores ("sísmico", "temblor" e "terremoto") são usados ​​como sinônimos no resto do mundo de língua espanhola. Segundo as seguradoras chilenas, um terremoto corresponde a um movimento sísmico superior a VII graus da escala de intensidade Mercalli (desenvolvida para avaliar a intensidade dos terremotos através dos danos e efeitos causados ​​às diferentes estruturas).[10] Enquanto isso, o Gabinete Nacional de Emergência do Ministério do Interior utiliza oficialmente os termos "terremoto menor" (intensidade de I a IV), "terremoto médio" (intensidade de V a VI) e "terremoto grande" (intensidade superior a VII).[10]​.