A nova situação geral criada pela revolução industrial e social gerou uma multiplicidade de novos problemas de construção. No século XIX, a igreja e o palácio perderam a sua importância como temas principais e foram substituídos, por sua vez, pelo monumento, pelo museu, pela habitação, pelo teatro, pelo palácio de exposições e pelo edifício de escritórios. Cada um destes temas, bem como a sua sucessão temporal, indicam a emergência de um novo modo de vida, baseado em novos significados existenciais.
Estes novos edifícios representavam os valores económicos da nova sociedade capitalista, bem como as suas forças produtivas manifestavam-se claramente em edifícios destinados a fábricas, escritórios e residências. Com base nesses avanços, tendo como prioridade incontornável a exigência de eficiência e rentabilidade econômica, observa-se uma diminuição de pátios na arquitetura para otimizar a economia.[2].
Para se referir à arquitetura surgida desde o final do século, utiliza-se o adjetivo “Moderna”. Neste caso, refere-se àquela construída desde a Art Nouveau e às propostas até aos anos 60 do séc. A arquitetura do Movimento Moderno aposta decididamente em favor de certas correntes e tendências em grande parte relacionadas com a vanguarda artística.
Parece, portanto, que desapareceram os factores que diferenciavam a produção industrial da artesanal, deixando como valor fundamental desta última o valor “artístico puro” que só quem conhece pode apreciar.
Naturalmente, a relativa continuidade com os sistemas tradicionais não exclui que a arte da construção se transforme neste período e que surjam novos problemas, como, por exemplo, a revolução industrial modificando a técnica de construção, mesmo que seja menos espetacular do que em outros setores. Os materiais tradicionais, como pedra, tijolo, madeira, são trabalhados de forma mais rentável, distribuindo-os de forma mais prática. A estes foram acrescentados outros novos materiais, como ferro fundido, vidro e, posteriormente, cimento. O progresso da ciência permite utilizar todos esses materiais da forma mais conveniente e medir sua resistência. A difusão do espírito científico e a aspiração dos arquitectos em verificar os limites de utilização dos materiais e sistemas de construção tradicionais estimulam diversas investigações experimentais.
A pesquisa científica atua, por outro lado, na técnica de construção, modificando os instrumentos que devem ser utilizados para projetar. As duas principais inovações também têm origem na França: a invenção da geometria descritiva e a introdução do sistema métrico decimal.
O ferro e o vidro são utilizados na construção desde tempos imemoriais, mas só neste período o progresso da indústria permitiu alargar as suas aplicações, introduzindo conceitos completamente novos na tecnologia da construção.
No início, o ferro era utilizado apenas como acessório: para correntes, escoras e para unir silhares em construções de alvenaria. Por exemplo, nos pronaos construídos por Rondelet para o Panteão de Soufflot, em 1770, a verdadeira estabilidade da cornija é assegurada por uma densa rede de barras metálicas, racionalmente colocadas em função das diferentes cargas, quase como a estrutura de uma cimentação moderna. Mas o desenvolvimento limitado da indústria siderúrgica impõe um limite intransponível à difusão destes sistemas. Na Inglaterra foram dados passos decisivos que, no final do século, permitiram que a produção de ferro aumentasse na medida adequada às novas exigências.
O uso de ferro fundido é muito difundido na construção. Colunas e vigas de ferro fundido formam a estrutura de muitos edifícios industriais e permitem que grandes espaços sejam cobertos com estruturas relativamente leves e à prova de fogo. Grades, grades, portões e decorações são cada vez mais utilizados em obras comuns e até mesmo em obras representativas. As decorações em ferro fundido deste primeiro período - últimas décadas do século e início do século - são frequentemente de magnífico acabamento e muito superiores às comerciais do período seguinte.
A indústria do vidro obteve grande progresso técnico na segunda metade do século e em 1806 era capaz de produzir painéis de vidro de 2,50 por 1,70 metros. Na Inglaterra, porém, o maior produtor, as exigências fiscais durante as guerras napoleónicas colocaram sérias dificuldades às fábricas de vidro, e só depois do tratado de paz a produção pôde continuar o seu desenvolvimento. Começam a ser experimentadas aplicações mais sérias, associando o vidro ao ferro para obter revestimentos que permitem a passagem da luz. Grandes clarabóias de ferro e vidro são utilizadas em muitos edifícios públicos, por exemplo na Madeleine de Vignon. Em 1829, Percier e Fontaine cobriram com vidro a Galerie d'Orléans do Palais Royal, protótipo da galeria pública do século XVIII. Rouhault utilizou o vidro na construção de grandes viveiros, no Jardin des plantes de Paris, em 1833; Paxton, em Chatsworth, em 1837, e Burton, em Kew Gardens, em 1844.
As primeiras estações ferroviárias exigiam grandes coberturas de vidro, e as novas lojas, com suas grandes vitrines, acostumaram os arquitetos a projetar paredes inteiramente de vidro. O Crystal Palace de Joseph Paxton, em 1851, resume todas essas experiências e inaugura a série de grandes galerias de vidro para exposições, que continua na segunda metade do século.