No século 19, a sociologia se expandiu nos EUA, incluindo a evolução das macrossociologias, preocupadas com a evolução das sociedades, e da microssociologia, preocupada com as interações sociais humanas cotidianas. Com base na psicologia social pragmática de George Herbert Mead (1863-1931), Herbert Blumer (1900-1987) e, mais tarde, na Escola de Chicago, os sociólogos desenvolveram o interacionismo simbólico. Na década de 1920, György Lukács lançou História e Consciência de Classe (1923), enquanto uma série de obras de Durkheim e Weber foram publicadas postumamente.
Na década de 1930, Talcott Parsons (1902-1979) desenvolveu a teoria da ação, integrando o estudo da ordem social com os aspectos estruturais e voluntaristas dos macro e microfatores, ao mesmo tempo que colocava a teoria dos sistemas e a cibernética na discussão dentro de um contexto explicativo elevado. Na Áustria e mais tarde nos EUA, Alfred Schütz (1899-1959) desenvolveu a fenomenologia social, que mais tarde informaria o construcionismo social.
Durante o mesmo período, certos membros da Escola de Frankfurt, como Theodor W. Adorno (1903-1969) e Max Horkheimer (1895-1973), desenvolveram a teoria crítica, integrando os elementos materialistas históricos do marxismo com as ideias de Weber, Freud e Gramsci - em teoria, embora nem sempre no nome - geralmente caracterizando a modernidade capitalista como um afastamento dos princípios centrais do iluminismo "Iluminismo (crença)").
Durante o período entre guerras, a sociologia foi minada por governos totalitários, por razões de controlo político ostensivo. Após a Revolução Russa, a sociologia tornou-se gradualmente "politizada, bolchevique e finalmente stalinizada" até praticamente deixar de existir na União Soviética. também foi minado pelas universidades conservadoras do Ocidente. Isto se deveu, em parte, à percepção do sujeito como possuidor de uma tendência inerente, através de seus próprios objetivos, e referindo-se ao pensamento esquerdista ou liberal. Já que o tema foi fundado por estrutural-funcionalistas; ocupada pela coesão orgânica e pela solidariedade social, esta visão era um tanto infundada (embora tenha sido Parsons quem apresentou Durkheim ao público americano, e a sua interpretação tenha sido criticada por um conservadorismo latente).[52]
Em meados do século havia uma tendência geral - mas não universal - de a sociologia americana ter um caráter mais científico, devido à importância que a teoria da ação e outras abordagens teóricas do sistema apresentavam naquela época. Robert K. Merton lançou sua Teoria Social e Estrutura Social (1949).[62] No final da década de 1960, a pesquisa sociológica foi cada vez mais usada como ferramenta por governos e empresas em todo o mundo. Os sociólogos desenvolveram novos tipos de métodos de pesquisa quantitativos e qualitativos. Paul Lazarsfeld fundou o Bureau de Pesquisa Social Aplicada da Universidade de Columbia,[63] onde exerceu enorme influência nas técnicas e na organização da pesquisa social. Suas muitas contribuições ao método sociológico valeram-lhe o título de "fundador da sociologia empírica moderna".[64] Lazarsfeld fez grandes progressos na análise estatística de pesquisas, métodos de painel, análise de estrutura latente e análise contextual.[64] Ele também é considerado um dos fundadores da sociologia matemática. Muitas de suas ideias foram tão influentes que em 2015 foram consideradas isoladamente.[64].
Em 1959, Erving Goffman publicou A Apresentação da Pessoa na Vida Cotidiana e introduziu a teoria da análise dramatúrgica que afirma que todas as pessoas aspiram a criar uma impressão específica de si mesmas na mente dos outros. C. Wright Mills apresenta A Imaginação Sociológica, incentivando o discurso humanista e a rejeição do empirismo abstrato e da grande teoria. Paralelamente ao surgimento de vários movimentos sociais na década de 1960, especialmente na Grã-Bretanha, a virada cultural viu um aumento nas teorias de conflito que enfatizavam a luta social, como o neomarxismo e a segunda onda do feminismo.[65].
Ralf Dahrendorf e Ralph Miliband apresentaram a teoria pioneira sobre a luta de classes e os Estados-nação industrializados. A sociologia da religião renasceu na década com novos debates sobre a tese da secularização, da globalização e da própria definição da prática religiosa. Teóricos como Lenski e Yinger formulam definições "funcionais" de religião, investigando o que a religião faz e não o que ela é em termos familiares. Assim, várias novas instituições e movimentos sociais poderiam ser examinados quanto ao seu papel religioso. Os teóricos marxistas continuaram a examinar o consumismo e a ideologia capitalista em termos análogos. Durante a década de 1970, a seleção de Antonio Gramsci dos Cadernos da Prisão [1929-1935] foi finalmente publicada em inglês.[66].
Nas décadas de 1960 e 1970, os chamados pós-estruturalistas e a teoria pós-modernista, recorrendo tanto ao estruturalismo e à fenomenologia como às ciências sociais clássicas, tiveram um impacto considerável nos quadros da investigação sociológica.
Muitas vezes entendido simplesmente como um estilo cultural "após o modernismo caracterizado pela intertextualidade, pastiche e ironia, as análises sociológicas do pós-modernismo apresentaram uma era distinta em relação a (1) a dissolução das metanarrativas (mais notavelmente na obra de Lyotard) e (2) o fetichismo da mercadoria e o "reflexo" da identidade com o consumo na sociedade capitalista tardia (Debord; Baudrillard; Jameson). concepções do iluminismo do sujeito humano, uma tendência seguida por pensadores como Michel Foucault, Claude Lévi-Strauss e, em menor grau, na tentativa de Louis Althusser de reconciliar o marxismo com o anti-humanismo.
Na década de 1980, os teóricos fora de França tendiam a concentrar-se na globalização, na comunicação e na reflexão em termos de uma “segunda” fase da modernidade, em vez de uma clara nova era em si. Jürgen Habermas estabeleceu a ação comunicativa como uma reação aos desafios pós-modernos no discurso da modernidade, informada tanto pela teoria crítica quanto pelo pragmatismo americano. O seu colega sociólogo alemão, Ulrich Beck, apresenta o livro Risk Society (1992) como uma explicação da forma como o Estado-nação moderno se organizou. Na Grã-Bretanha, Anthony Giddens propôs reconciliar dicotomias teóricas recorrentes através da teoria de Durante a década de 1990, Giddens desenvolveu trabalhos sobre os desafios da "alta modernidade", bem como a política de uma nova "terceira via" que influenciaria grandemente o Novo Trabalhismo no Reino Unido e a administração Clinton nos EUA. O importante sociólogo polaco, Zygmunt Bauman, escreveu extensivamente sobre os conceitos de modernidade e pós-modernidade, incorporando o conceito de "modernidade líquida",[68] particularmente no que diz respeito ao Holocausto e ao Holocausto. o consumismo como fenômeno histórico.[69] Embora Pierre Bourdieu tenha recebido elogios críticos significativos por seu trabalho contínuo sobre o capital cultural,[70] certos sociólogos franceses, mais notavelmente Jean Baudrillard e Michel Maffesoli, foram criticados pela percepção de ofuscação e relativismo.[71][72].
Teóricos de sistemas funcionalistas como Niklas Luhmann permaneceram como forças dominantes na sociologia até o final do século. Em 1994, Robert K. Merton ganhou a Medalha Nacional de Ciência por suas contribuições à sociologia da ciência.[73] A tradição positivista é popular hoje, especialmente nos Estados Unidos.[74] Os dois periódicos disciplinares americanos mais citados, o American Journal of Sociology e o American Sociological Review, publicaram principalmente pesquisas na tradição positivista, com o ASR exibindo a maior diversidade (British Journal of Sociology"), por outro lado, publica principalmente artigos não-positivistas). capacidade dos pesquisadores de inferir causalidade O aumento no tamanho dos conjuntos de dados produzidos por novos métodos de estudo foi seguido pela invenção de novas técnicas estatísticas para a análise desses dados. A análise deste tipo é normalmente realizada com pacotes de software estatístico como SAS (linguagem de programação), Stata ou SPSS.
A análise de redes sociais é um exemplo de um novo paradigma na tradição positivista. A influência da análise de redes sociais é generalizada em muitos subcampos sociológicos, como a sociologia económica (ver o trabalho de J. Clyde Mitchell, Harrison White ou Mark Granovetter, por exemplo), comportamento organizacional, sociologia histórica, sociologia política ou sociologia da educação. Há também um pequeno renascimento de uma sociologia mais independente e empírica no espírito de C. Wright Mills, e seus estudos sobre a elite do poder nos Estados Unidos da América, de acordo com Stanley Aronowitz").[75].