En el siglo , la sociología se expandió en los EE. UU., incluyendo la evolución de ambas macrosociologías, preocupada por la evolución de las sociedades, y la microsociología, preocupada por las interacciones sociales humanas cotidianas. Basado en la psicología social pragmática de George Herbert Mead (1863-1931), Herbert Blumer (1900-1987) y, más tarde, la escuela de Chicago, los sociólogos desarrollaron el interaccionismo simbólico.[59] En la década de 1920, György Lukács liberó Historia y conciencia de clase (1923), mientras que, póstumamente, fueron publicadas una serie de obras de Durkheim y Weber.
En la década de 1930, Talcott Parsons (1902-1979) desarrolló la teoría de la acción, integrando el estudio del orden social con los aspectos estructurales y voluntaristas de los factores macro y micro, mientras colocaba en la discusión dentro de un contexto explicativo de alto la teoría de sistemas y la cibernética. En Austria y más tarde los EE. UU., Alfred Schütz (1899-1959) desarrolló la fenomenología "Fenomenología (filosofía)") social, que más tarde se informará construccionismo social.
Durante el mismo período, ciertos miembros de la Escuela de Frankfurt, como Theodor W. Adorno (1903-1969) y Max Horkheimer (1895-1973), desarrollaron la teoría crítica, integrando los elementos materialistas históricos del marxismo con las ideas de Weber, Freud y Gramsci —en teoría, aunque no siempre en nombre— caracterizando, generalmente, la modernidad capitalista como un alejamiento de los principios centrales de la iluminación "Iluminación (creencia)").
Durante el período de entreguerras, la sociología se vio socavada por los gobiernos totalitarios, por razones de control político ostensible. Después de la Revolución Rusa, la sociología se fue poco a poco "politizado, Bolchevizando y, finalmente, Estalinizado" hasta que prácticamente dejó de existir en la Unión Soviética.[60] En China, en el año 1952, la disciplina fue prohibida, junto a la semiótica, la lingüística comparada y la cibernética como "pseudociencias burguesas", no tolerándolse hasta 1979.[61] Durante el mismo período, sin embargo, la sociología también fue socavada por las universidades conservadoras en Occidente. Esto se debió, en parte, a la percepción del sujeto como poseedor de una tendencia inherente, a través de sus propios objetivos, y remitir hacia el pensamiento izquierdista o liberal. Dado que el tema fue fundada por los funcionalistas estructurales; ocupados por la cohesión orgánica y la solidaridad social, esta visión fue algo infundada (aunque era Parsons el que había introducido Durkheim al público estadounidense, y su interpretación ha sido criticada por un conservadurismo latente).[52].
En la mitad del siglo hubo una tendencia general -pero no universal- a que sociología estadounidense tenga una naturaleza más científica, debido a la importancia que presentaba en ese entonces la teoría de la acción y los otros enfoques teóricos del sistema. Robert K. Merton lanzó su Social Theory and Social Structure (Teoría y estructura sociales) (1949).[62] A finales de los años 1960, la investigación sociológica fue empleada cada vez más como una herramienta de los gobiernos y empresas de todo el mundo. Los sociólogos desarrollaron nuevos tipos de métodos de investigación cuantitativos y cualitativos. Paul Lazarsfeld fundó la Universidad de Columbia Bureau of Applied Social Research,[63] donde ejerció una enorme influencia sobre las técnicas y la organización de la investigación social. Sus muchas contribuciones a la método sociológico le han valido el título de "fundador de la sociología empírica moderna".[64] Lazarsfeld hecho grandes progresos en el análisis estadístico de encuestas, métodos de panel, análisis de la estructura latente, y el análisis contextual.[64] También es considerado uno de los fundadores de la sociología matemática. Muchas de sus ideas han sido tan influyentes como para que en 2015 sean considerada por sí misma.[64].
En 1959, Erving Goffman publicó La presentación de la persona en la vida cotidiana e introdujo la teoría del análisis dramatúrgico que afirma que todas las personas aspiran a crear una impresión específica de sí mismas en las mentes de otras. C. Wright Mills presenta La imaginación sociológica, fomentando el discurso humanista y un rechazo al empirismo abstraído y gran teoría. Paralelo con el surgimiento de varios movimientos sociales en los años 1960, sobre todo en Gran Bretaña, el giro cultural experimentó un aumento en las teorías del conflicto enfatizando la lucha social, como el neo-marxismo y la segunda ola del feminismo.[65].
Ralf Dahrendorf y Ralph Miliband presentaron la pionera teoría en la lucha de clases y los estados-nación industrializados. La sociología de la religión vio un renacimiento en la década con nuevos debates sobre la tesis de la secularización, la globalización y la definición misma de la práctica religiosa. Teóricos como Lenski y Yinger formulan definiciones "funcionales" de la religión, indagando sobre lo que la religión hace más que lo que es en términos familiares. Así, diversas instituciones sociales nuevas y movimientos podrían ser examinados por su papel religioso. Teóricos marxistas continuaron examinando el consumismo y la ideología capitalista en términos análogos. Durante la década de 1970 fue finalmente publicada la selección de Antonio Gramsci de los Cuadernos de la cárcel [1929-1935] en inglés.[66].
En los años 1960 y 1970, los denominados postestructuralistas y la teoría posmodernista, basándose en el estructuralismo y la fenomenología tanto como la ciencia social clásica, provocaron un impacto considerable en los marcos de la investigación sociológica.
Con frecuencia se entiende simplemente como un estilo cultural "después de Modernismo caracterizado por la intertextualidad, el pastiche y la ironía, los análisis sociológicos de la posmodernidad han presentado una era distinta en relación con (1) el disolución de metanarrativas (sobre todo en la obra de Lyotard), y (2) el fetichismo de la mercancía y el "reflejo" de la identidad con el consumo en la sociedad capitalista tardía (Debord; Baudrillard; Jameson).[67] El posmodernismo se ha asociado también con el rechazo de las concepciones de la iluminación del sujeto humano, corriente seguida por pensadores como Michel Foucault, Claude Lévi-Strauss y, en menor medida, en el intento de Louis Althusser de conciliar el marxismo con el antihumanismo. La mayoría de los teóricos asociados con el movimiento negaron activamente la etiqueta, prefiriendo aceptar la postmodernidad como un fenómeno histórico en lugar de un método de análisis, en todos los caso. Sin embargo, las piezas posmodernos conscientemente siguen apareciendo dentro de las ciencias sociales y políticas en general.
En la década de 1980, los teóricos fuera de Francia tendían a centrarse en la globalización, la comunicación y la reflexión en términos de una 'segunda' fase de la modernidad, en lugar de una clara nueva era en sí. Jürgen Habermas estableció la acción comunicativa como una reacción a los retos postmodernos en el discurso de la modernidad, informado tanto por la teoría crítica y el pragmatismo americano"). Su sociólogo alemán compañero, Ulrich Beck, presenta el libro la sociedad del riesgo (1992) como una explicación de la manera en que el Estado-nación moderno se ha vuelto organizado. En Gran Bretaña, Anthony Giddens propuso reconciliar dicotomías teóricas recurrentes a través de la teoría de la estructuración. Durante la década de 1990, Giddens trabajo desarrollado en los desafíos de "alta modernidad", así como la política de una nueva "tercera vía" que influiría enormemente en el Nuevo Laborismo en el Reino Unido y de la administración Clinton en los EE. UU. El líder sociólogo polaco Zygmunt Bauman, escribió extensivamente sobre los conceptos de modernidad y posmodernidad, incorporando el concepto de "modernidad líquida",[68] en particular con respecto al Holocausto y al consumismo como fenómenos históricos.[69] Mientras que Pierre Bourdieu ganó elogios de la crítica significativa por su continuo trabajo en el capital cultural,[70] ciertos sociólogos franceses, sobre todo Jean Baudrillard y Michel Maffesoli, fueron criticados por percibir ofuscación y relativismo.[71][72].
Los teóricos de sistemas funcionalistas como Niklas Luhmann mantuvieron fuerzas dominantes en la sociología hasta el final del siglo. En 1994, Robert K. Merton ganó la Medalla Nacional de Ciencia por sus contribuciones a la sociología de la ciencia.[73] La tradición positivista es popular hoy en día, sobre todo en los Estados Unidos.[74] Los dos revistas de disciplina estadounidense más extensamente citadas la American Journal of Sociology (Revista norteamericana de Sociología) y la American Sociological Review") (Revisión sociológica americana), publicaron principalmente la investigación en la tradición positivista, con ASR exhibiendo la mayor diversidad (British Journal of Sociology"), por otra parte, publica principalmente artículos no positivistas).[74] El siglo fue testigo de la mejora de las metodologías cuantitativas empleadas en sociología. El desarrollo de los estudios longitudinales que siguen la misma población a lo largo de años o décadas permitió a los investigadores estudiar los fenómenos a largo plazo y el aumento de la capacidad de los investigadores para inferir causalidad. El aumento en el tamaño de los conjuntos de datos producidos por los nuevos métodos de estudio fue seguida por la invención de nuevas técnicas estadísticas para el análisis de estos datos. El análisis de este tipo se realiza generalmente con paquetes de software estadísticos como SAS "SAS (lenguaje de programación)"), Stata o SPSS.
El análisis de redes sociales es un ejemplo de un nuevo paradigma en la tradición positivista. La influencia del análisis de redes sociales está generalizada en muchos subcampos sociológicos como la sociología económica (véase la obra de J. Clyde Mitchell"), Harrison White, o Mark Granovetter, por ejemplo), el comportamiento organizacional, la sociología histórica, la sociología política o la sociología de la educación. También hay un renacimiento de menor importancia de una sociología más independiente y empírico en el espíritu de C. Wright Mills, y sus estudios de la élite del poder en los Estados Unidos de América, de acuerdo con Stanley Aronowitz").[75].