Segundo o clichê popular, no mais antigo tratado sobrevivente sobre o assunto, De Architectura, de Vitrúvio, no século aC. C., diz-se que a arquitetura assenta em três princípios: Beleza (Venustas), Firmeza (Firmitas) e Utilidade (Utilitas). A arquitetura pode ser definida como um equilíbrio entre estes três elementos, sem ultrapassar nenhum dos outros. Não faria sentido tentar compreender uma obra de arquitetura sem aceitar estes três aspectos.
No entanto, basta ler o tratado para perceber que Vitrúvio exigia estas características para alguns edifícios públicos muito particulares. Na verdade, quando Vitrúvio ousa tentar uma análise da arte sobre a qual escreve, propõe entender a arquitetura como composta por quatro elementos: ordem arquitetônica (relação de cada parte com seu uso), layout ("as espécies de layout [...] são o layout em planta "Plano (arquitetura)"), em elevação e em perspectiva"), proporção ("acordo uniforme entre toda a obra e seus membros") e distribuição (em grego οἰκονομία, oikonomia, consiste "no utilização adequada e melhor possível dos materiais e do terreno, e na busca do menor custo da obra conseguido de forma racional e ponderada"). Suas dúvidas a esse respeito são bastante intensas, pois quatro páginas depois ele divide a arquitetura em três partes: construção, gnômica e mecânica. Por mais interessante e sugestivo que seja, não se deve esquecer que este tratado é o único tratado clássico que chegou até nós, e a probabilidade de ser o melhor de seu tempo é pequena.
A história das diversas versões do tratado de Vitrúvio resume bem o conflito na definição da arquitetura. Em 1674, Claude Perrault, fisiologista especializado em dissecação de cadáveres e bom desenhista, publicou sua tradução resumida do tratado de Vitrúvio, que foi completamente reorganizado. O resumo de Perrault é o meio pelo qual Vitrúvio se tornou conhecido e que desde então influenciou os tratados e teorias dos séculos seguintes. Naquele resumo em que a tríade vitruviana vai ver a luz.
Em geral, os mais renomados arquitetos do século, entre os quais podemos citar Mies van der Rohe, Le Corbusier, Frank Lloyd Wright, Louis Kahn, Alvar Aalto, Luis Barragán, Tadao Andō, Richard Meier, César Pelli ou Pedro Ramírez Vázquez, deram ao seu ofício uma definição diferente, focalizando de forma diferente o seu propósito. William Morris, fundador da Arts and Crafts, deu a seguinte definição:
Ou, considerando a opinião do arquiteto-historiador Bruno Zevi:
A diferença substancial entre a versão de Perrault e as anteriores reside, segundo José Luis González Moreno-Navarro"), em que Perrault distorce "o caráter sintético da arquitetura em uma visão estritamente analítica fragmentada em três ramos autônomos [que] é consequência de sua estrutura mental [...] formada ao longo de uma vida dedicada à análise dos organismos vivos, que evidentemente em nenhum momento se recompuseram e voltaram a dar vida".
No campo acadêmico, o processo de produção arquitetônica, ou projeto, envolve a sensibilidade como forma de recorte das diferentes disciplinas associadas, e embora em tempos passados tenham sido escritos extensos tratados, hoje o jurídico e o técnico ditam as regras, mas não os caminhos. A arquitetura é então - desde a contemporânea e apoiada em novos recursos tecnológicos - um exercício em que a ordem, a síntese, a semiologia, a matéria estão efetivamente envolvidas, mas ainda mais importante que isso, é uma obra criativa, inovadora, inédita, desde que seja excluída a arquitetura produzida a partir do setor imobiliário.
A importância da arquitetura no século foi enorme, pois o seu exercício foi responsável por nada menos que um terço dos materiais transportados pela humanidade naquele período.[11].
Durante este período, não só houve um grande aumento da população, com as correspondentes necessidades de construção (especialmente habitacionais), mas também movimentos importantes de populações, das áreas rurais para as urbanas e, após a Guerra Fria, dos países pobres para os países ricos. Os movimentos migratórios têm significado não só um aumento da procura de novos edifícios em áreas urbanas, mas também o abandono do património edificado que, em muitos casos, foi permanentemente perdido.
Esta constante mudança nas necessidades e usos associados aos edifícios explica outra das características da Arquitetura moderna. Este constante repensar de conceitos desenvolveu diferentes e numerosos estilos arquitectónicos com o desejo de dar uma resposta a esta questão; No século, a ortodoxia neoclássica foi abandonada em favor de um ecletismo estilístico de natureza historicista, dando origem ao neo-gótico, ao neo-românico, ao neo-mudéjar... Só com a chegada do século surgiram estilos verdadeiramente originais, como Arts and Crafts, Art Nouveau "Modernismo (arte)"), Modernismo "Modernismo (arte)"), Bauhaus, Estilo Internacional, Pós-Modernismo, etc.