Quando a arquitectura de estilo renascentista se tornou moda no século, muitas vezes materializou-se não apenas na sua forma original de acordo com a geografia, mas como um híbrido de todas as suas formas anteriores de acordo com os caprichos dos arquitectos e clientes, em vez da geografia e da cultura. Se isto não fosse em si confuso, o novo Neo-Renascimento frequentemente emprestou elementos arquitectónicos do bem-sucedido período maneirista e, em muitos casos, até do período barroco posterior. O Maneirismo e o Barroco são dois estilos de arquitetura muito opostos. O maneirismo foi exemplificado pelo Palazzo del Te e o barroco pela residência de Würzburg.
Assim, o Renascimento italiano, francês e flamengo, juntamente com muitos empréstimos desses períodos posteriores, podem causar grandes dificuldades na identificação correcta das várias formas de arquitectura do século. Diferenciar algumas formas de edifícios neo-renascentistas franceses daqueles do Neo-Gótico pode por vezes ser especialmente difícil, uma vez que ambos os estilos eram simultaneamente populares durante o século XIX.
Os panegíricos de John Ruskin sobre as maravilhas arquitetônicas de Veneza e Florença contribuíram para a mudança na "atenção de acadêmicos e designers, sua consciência aumentada pelo debate e pelo trabalho de restauração"[4] do neoclassicismo tardio e do neogótico para o Renascimento italiano. Como consequência, uma atitude "neo-renascentista" autoconsciente começou a aparecer por volta de 1840. Em 1890, este movimento já estava em declínio. O Palácio da Paz em Haia, concluído em 1913 em estilo neo-renascentista francês pesado, foi um dos últimos edifícios notáveis neste estilo.
Charles Barry introduziu o Neo-Renascimento na Inglaterra com seu projeto para o Travellers Club, Pall Mall "(1829-1832). Outros exemplos domésticos antigos, mas típicos, são as Torres Mentmore e o Castelo Ferrières, ambos projetados na década de 1850 por Joseph Paxton para membros da família de banqueiros Rothschild. O estilo é caracterizado por motivos renascentistas originais, emprestados de arquitetos do Quattrocento como Alberti. Esses motivos incluem ferrugem alvenaria&action=edit&redlink=1 "Rusticaficación (arquitetura) (ainda não elaborada)") e silhares acolchoados, janelas emolduradas por arquitraves e portas encimadas por frontões "Fronton (arquitetura)") e entablamentos Se um edifício tivesse vários andares, o andar superior era geralmente menor e tinha pequenas janelas quadradas representando o mezanino "Mezanino". (arquitetura)") dos designs originais da Renascença. No entanto, o estilo neo-renascentista mais tarde passou a incorporar elementos românicos e barrocos não encontrados na arquitetura renascentista original, que muitas vezes era mais séria em seu design.
Como todos os estilos arquitetônicos, o Neo-Renascimento não apareceu totalmente formado da noite para o dia, mas evoluiu lentamente. Um dos primeiros sinais de seu surgimento foi a prisão feminina de Würzburg, erguida em 1809, projetada por Peter Speeth. Incluía um rés-do-chão muito rústico, relevado por um arco de volta perfeita, com um curioso pórtico em miniatura de estilo egípcio, bem acima deste, uma sequência de seis altas janelas em arco e acima destas, logo abaixo do telhado ligeiramente saliente, estão as pequenas janelas de vigia do andar superior. Este edifício prenuncia efeitos semelhantes no trabalho do arquiteto americano Henry Hobson Richardson, cujo trabalho no estilo neo-renascentista foi popular nos EUA durante a década de 1880. O estilo final de Richardson foi uma mistura severa de elementos românicos e renascentistas, exemplificado por seu "Marshall Field Warehouse" em Chicago (concluído em 1887, agora demolido).
No entanto, embora o início do período Neo-Renascentista possa ser definido pela sua simplicidade e severidade, o estilo que prevaleceu foi muito mais ornamentado no design. Este período pode ser definido por algumas das grandes casas de ópera da Europa, como o Burgtheater de Gottfried Semper em Viena, ou a sua Ópera em Dresden. Esta forma neo-renascentista ornamentada, da França,[3] é às vezes conhecida como Estilo do Segundo Império e também incorpora alguns elementos barrocos. Em 1875, tornou-se o estilo aceite na Europa para todos os tipos de edifícios públicos e administrativos.[3] Na Inglaterra, onde Sir George Gilbert Scott projetou a sede do Ministério das Relações Exteriores de Londres neste estilo entre 1860 e 1875, ele também incorporou certas características palladianas.
Começando com a orangerie Sanssouci (1851), na Alemanha "o Neo-Renascimento tornou-se o estilo obrigatório para edifícios universitários e públicos, para bancos e instituições financeiras, e para vilas urbanas."[5] Entre os exemplos mais notáveis deste estilo estão a villa Meyer em Dresden, a villa Haas em Hesse, o palácio Borsig em Berlim, a villa Meissner em Leipzig; A versão neo-renascentista alemã culminou em projectos tão grandiosos como a Câmara Municipal de Hamburgo (1886-1897) e o edifício do Reichstag de Berlim (concluído em 1894).
Na Áustria, o estilo foi iniciado por nomes ilustres como Rudolf Eitelberger"), o fundador da Escola Vienense de Artes e Ofícios (hoje Universidade de Artes Aplicadas de Viena). Ele encontrou particular popularidade em Viena, onde ruas e quarteirões inteiros foram construídos no chamado estilo Neo-Renascentista, na verdade um conglomerado de elementos clássicos generosamente emprestados de diferentes períodos históricos.
O Neo-Renascimento também foi o estilo favorito no Reino da Hungria nas décadas de 1870 e 1880. Em Budapeste, a capital em rápido crescimento, muitos edifícios públicos monumentais foram construídos neste estilo, como a Basílica de Santo Estêvão (Basílica de Santo Estêvão (Budapeste)) e a Ópera Nacional Húngara. A Avenida Andrássy é um notável conjunto de casas neo-renascentistas das últimas décadas do século. O mais famoso arquiteto húngaro da época, Miklós Ybl preferiu o Neo-Renascimento em suas obras.
Na Rússia, o estilo foi iniciado por Auguste de Montferrand, na Casa Demidov (1835), o primeiro edifício em São Petersburgo a adotar “uma abordagem planta por planta para a ornamentação da fachada, em contraste com o método clássico, onde a fachada foi concebida como uma unidade”. Konstantin Thon, o arquiteto russo mais popular da época, usou profusamente elementos italianos na decoração de alguns interiores do Grande Palácio do Kremlin (1837-1851). Outro arquiteto da moda, Andrei Stackensneider"), foi o responsável pelo Palácio Mariinsky (1839-1844), com "a pedra bruta facetada do primeiro andar" que lembra os palácios italianos do século XVIII.
O estilo foi desenvolvido pelos arquitetos do Palácio Vladimir (1867-1872) e culminou no Museu Stieglitz (1885-1896). Em Moscou, o Neo-Renascimento era menos popular do que na capital do norte, embora os interiores neo-moscovitas (1890-1892) fossem feitos com decoração predominantemente florentina e veneziana. Embora o Neo-Renascimento esteja principalmente associado a edifícios seculares, os príncipes Yusupov encomendaram o interior da igreja do seu palácio (1909-1916), perto de Moscovo, para ser decorado numa imitação estrita das igrejas venezianas do século XIX.
O estilo se espalhou pela América do Norte, onde, assim como na Europa, era o estilo arquitetônico residencial preferido dos muito ricos. The Breakers in Rhode Island, uma residência da família Vanderbilt projetada por Richard Morris Hunt em 1870, é um bom exemplo. Durante a segunda metade do século, a Quinta Avenida de Nova Iorque estava repleta de castelos renascentistas franceses e palazzi italianos, todos em estilo neo-renascentista. A maioria deles já foi demolida.