Plebeu ou popular
Já para os plebeus, fossem burocratas, comerciantes ou agricultores, suas casas tendiam a seguir um padrão: o centro do edifício seria um santuário para divindades e ancestrais, que seria utilizado também durante as celebrações. Nos dois lados ficavam os quartos dos idosos; As duas alas do edifício (conhecidas como "dragões guardiões" pelos chineses) eram para os membros mais jovens da família, assim como a sala de estar, a sala de jantar e a cozinha (embora às vezes a sala pudesse ficar muito próxima do centro).
Às vezes, as famílias extensas cresciam tanto que tinham de acrescentar alas adicionais, resultando num edifício em forma de U, com um quintal adequado para o trabalho agrícola; Comerciantes e burocratas, porém, preferiram fechar a frente com uma imponente porta principal. Todas as edificações eram legalmente regulamentadas, e a lei indicava o número de andares, o comprimento da edificação e as cores de uso de acordo com a classe do proprietário.
Imperial
Havia certas características arquitetônicas especiais reservadas apenas ao Imperador da China. Um exemplo é a utilização de forros amarelos, sendo esta a cor imperial; Telhas amarelas ainda adornam a maioria dos edifícios da Cidade Proibida. O Templo do Céu, porém, possui forros azuis que simbolizam, justamente, o céu. Os telhados são quase sustentados por "dougong" (também chamados de suportes), característica compartilhada apenas com os maiores edifícios religiosos. As colunas de madeira dos edifícios e a superfície das paredes são vermelhas. O preto também é uma cor muito usada em pagodes, pois se acreditava que os deuses foram motivados pela cor preta a descer à Terra.
O dragão chinês de cinco garras, emblema adotado pelo primeiro imperador Ming para uso pessoal, foi amplamente utilizado na arquitetura imperial - em telhados, vigas e pilares, e em portões, embora não em telhados.
Somente os edifícios utilizados pela família imperial poderiam ter nove jian (o espaço entre duas colunas, ao qual aludimos anteriormente quando falamos de simetria bilateral). Somente os portões usados pelo Imperador poderiam ter cinco arcos, sendo o centro de um, é claro, reservado para o próprio Imperador. Os antigos chineses gostavam muito da cor vermelha nas construções do Império, e olhavam para o sul porque o norte tinha um vento frio, o que, em todo caso, era vox populi e também era levado em conta pelas residências particulares.
Pequim tornou-se a capital da China após a invasão mongol do século XIX, completando a transferência da capital chinesa para o leste, iniciada desde a dinastia Jin.
A revolta Ming de 1368 reafirmou a autoridade chinesa e estabeleceu Pequim como sede do poder imperial durante os cinco séculos seguintes. O Imperador e a Imperatriz viviam em palácios no eixo central da Cidade Proibida, o Príncipe Herdeiro na parte oriental e as concubinas na parte de trás (que devido ao seu número abundante eram frequentemente chamadas de "o pátio dos três mil"). No entanto, em meados da dinastia Qing, a residência do Imperador foi transferida para o lado ocidental do complexo. Note-se que é enganoso falar de um “eixo” no sentido ocidental do termo, que parece pedir uma perspectiva visual de algo semelhante a uma fachada, uma vez que o eixo chinês é mais compreensível como um privilégio, geralmente expresso pela restrição de acesso às diferentes áreas do edifício – não há um panorama aberto e livre que permita identificar um eixo contínuo de naves ou edifícios, mas sim uma série de portas e pavilhões que dão origem às fases de construção.
A numerologia influenciou a arquitetura imperial, daí o uso excessivo de nove (o maior número de um único dígito) em grande parte da construção. A importância do Leste (a direção do sol nascente) na orientação e localização das construções imperiais é uma expressão do culto solar encontrada em muitas culturas antigas, onde a noção de governante está afiliada ao sol.
Túmulos e mausoléus de membros da família imperial, como os túmulos centenários da Dinastia Tang no Mausoléu de Qianling, também podem ser considerados parte da tradição arquitetônica imperial.
Esses montes e pirâmides acima do solo tinham estruturas subterrâneas abobadadas e fortificadas, revestidas com paredes de tijolos, pelo menos desde a época dos Reinos Combatentes (481 – 221 aC).
Religioso
Em termos gerais, a arquitetura budista segue o estilo imperial. Um grande mosteiro budista tem primeiro um salão, abrigando a estátua de um budista, seguido por um grande salão, geralmente abrigando estátuas de Budas. As acomodações dos monges e freiras estão localizadas nos dois lados. Alguns dos maiores exemplos disso vêm dos templos centenários de Puning e Putuo Zongcheng. Os mosteiros budistas às vezes também têm pagodes, que podem abrigar as relíquias de Gautama Buda; Os pagodes mais antigos geralmente têm quatro lados, enquanto os pagodes posteriores geralmente têm oito lados.
A arquitetura taoísta, por outro lado, segue o estilo dos plebeus em geral. A entrada principal é, porém, lateral, por causa da superstição sobre demônios que podem tentar entrar (ver feng shui). Em contraste com os budistas, num templo taoísta a divindade principal está localizada no salão principal, na frente, e as divindades menores, no salão dos fundos e nas laterais.
"Na China não encontramos a oposição entre o divino e o humano, entre o homem e a natureza, tão característica no Ocidente desde os gregos, nem a visão do mundo como uma criação nascida e sustentada pelo ritual, nem a indiferença à temporalidade do universo mental indiano."[21].
O edifício pré-moderno mais alto da China foi construído para uso misto religioso e militar. O Pagode Liaodi", datado de 1055 DC, tem uma altura de 84 m e, embora tenha servido como pagode de coroação do Mosteiro Kaiyuan na antiga Dingzhou, Hebei, também serviu como torre de vigia militar para soldados da Dinastia Song.
A arquitetura das mesquitas na China e em Gongbei geralmente combina estilos tradicionais chineses com influências do Oriente Médio.