Os primeiros banhos
A prática do banho na Roma Antiga é inspirada naquela testemunhada na Grécia no final do século AC. Os banhos termais Stabia em Pompéia, em funcionamento desde o século AC. C., organizavam-se em torno de uma arena central, elemento tipicamente grego, embora inicialmente albergassem apenas água fria de poço. Os primeiros banhos mornos e quentes surgiram durante a segunda metade do século AC. C. com a difusão do hipocausto no mundo romano que Plínio, o Velho, atribuiu ao engenheiro Caio Sérgio Orata. Seu uso foi difundido pelo Império Romano por toda a Europa.[10] No início eles não tinham muita iluminação e eram sombrios, pois as janelas eram construídas pequenas para evitar que o calor escapasse por elas.[11] Este problema pôde ser resolvido graças ao aparecimento das tegula mammata, placas de cerâmica que permitiam a criação de uma divisória oca por onde passava o ar quente do hipocausto. Esta técnica foi melhorada com a utilização de outras condutas ocultas que permitiram uma recuperação de calor mais eficaz. Além disso, o uso de janelas de vidro levou a uma rápida transformação arquitetônica dos banheiros, que se tornaram maiores e mais luminosos a partir do século XIX.[12].
Profusão
Os primeiros banhos eram privados e apenas nas vilas romanas dos patrícios, classe social alta, eram encontrados banhos e latrinas. Os primeiros banhos públicos só surgiram no século AC. C. quando os indivíduos passaram a oferecer banhos quentes e frios, às vezes acompanhados de massagens. Porém, os grandes banhos destinados a receber um grande número de cidadãos surgiram por volta do ano 19 a.C.. C., sendo construída por ordem de Marco Vipsânio Agripa, conselheiro próximo e genro do imperador Augusto. Com o passar do tempo, os banhos frios acrescentaram salas mornas e quentes às suas instalações em todas as províncias do Império. A prática termal tornou-se uma característica da cultura romana e mesmo as mais modestas cidades romanas foram equipadas com estabelecimentos termais como a veterana colónia de Timgad (actual Argélia), cuja população ascendia a cerca de 5.000 habitantes, mas albergava oito banhos termais. Os imperadores muitas vezes construíam banhos para agradar o povo e legar um monumento à sua generosidade; Até mesmo alguns patrícios pagavam dias grátis ao público para alcançar popularidade.[11].
No final do século AC. C., Roma tinha cerca de 200 banhos.[11] No século um total de 856 banhos foram alcançados na capital imperial e, embora a maioria atingisse dimensões modestas, alguns competiram como os dez melhores banhos imperiais registados. Se todas as cidades romanas tinham banhos públicos ou privados (alguns como os de Trier, Lutetia, Cartago, Éfeso ou Antioquia rivalizavam com os de Roma em tamanho e luxo), esta profusão era característica de Roma. Por exemplo, Pompeia e Óstia tinham apenas três grandes banhos termais e alguns balneários, sendo estes últimos mais luxuosos do que a maioria dos balneários de Roma.[14].
Em Roma, seguindo o exemplo grego, foram construídas salas semelhantes que logo se tornaram populares entre os cidadãos. Não só foram realizados atos de limpeza e relaxamento, como também atos medicinais quando as águas tinham propriedades curativas, mas foram acrescentados cuidados corporais que incluíram práticas desportivas e um ritual de massagem com diferentes substâncias como essências e óleos especiais.
O nome banhos termais é aplicado pela primeira vez a alguns banhos construídos por Agripina no ano 25 DC. C. Nero construiu algumas termas no Campo de Marte: Termas de Nero, que praticamente desapareceram. As primeiras termas monumentais foram as iniciadas por Domiciano e inauguradas por Trajano, as Termas de Trajano, mas foram largamente superadas pelas de Caracalla, cuja inauguração ocorreu no ano 216.
As atuais ruínas das termas de Caracalla dão uma ideia da dimensão monumental do complexo termal que se estendia com serviços como biblioteca ou lojas. Estas instalações, construídas por volta do ano 217, tinham capacidade para mil e seiscentos utentes. As Termas de Diocleciano, outra das importantes instalações deste tipo na capital do Império, foram remodeladas por Michelangelo que converteu o seu tepidário na igreja de Santa Maria dos Anjos.
Os banhos romanos abriam ao meio-dia e fechavam ao pôr do sol. Nos locais destinados ao banho havia departamentos separados para homens e mulheres; Se não existissem espaços separados, o estabelecimento abria algumas horas por dia para mulheres e outras para homens, e apenas uma vez por semana as fontes termais eram abertas à população. Em algumas ocasiões durante o Império, homens e mulheres podiam tomar banho juntos.
Outro uso predominante que costuma aparecer em qualquer local por onde passavam as entidades da cidade (como o teatro por exemplo), as termas também serviam para “socializar”. Muitas vezes foi um centro de reuniões informais, perfeito pelo seu ar relaxante e fumegante e pelas águas termais quentes.