Em geral

Uma lanterna, palavra do latim lanterna,[1]​ em arquitetura, é um elemento em forma de tubo disposto como topo de uma cúpula, que através de furos permite a iluminação "Iluminação (arquitetura)") e a ventilação "Ventilação (arquitetura)") do espaço interior do edifício. Seu papel é semelhante ao do óculo, embora seja menos protegido das intempéries.

Quando a lanterna não repousa sobre uma cúpula, mas é diretamente uma torre de iluminação que faz parte do telhado, ela é chamada de tibúrio ou torre de lanterna. A lanterna também tem sido utilizada como elemento puramente ornamental, despojado de qualquer utilidade prática, e aparece em diversas arquiteturas historicistas para ser utilizada como acabamento em telhados, torres e pináculos.

De planta circular ou poligonal, abre-se para o interior diretamente na cúpula, sem outra estrutura que a suporte. A sua função é iluminar a cúpula, através de paredes verticais sobre as quais se abrem janelas;[1]​ Por esta razão, e pela sua semelhança na forma, são chamadas de "lanternas". Uma segunda função era que, ao fazer com que o ar quente subisse, funcionavam como tiragem da chaminé, retirando o calor e a fumaça das velas da abóbada.

Na parte superior da lanterna, geralmente é instalada uma cruz, símbolo do cristianismo, em edifícios religiosos.

As lanternas costumam ser pequenas em relação às cúpulas que as sustentam. Porém, em edifícios importantes, basílicas e catedrais, são verdadeiros tempiettos e alguns deles são até acessíveis, através da estrutura da cúpula, sendo verdadeiros mirantes, como o de Santa Maria del Fiore em Florença. Noutros casos, a sua dimensão relativa em relação à cúpula, como na Basílica Romana de São Pedro ou Sant'Ivo alla Sapienza, adquire grande importância composicional, chegando mesmo a mascarar o início das próprias cúpulas para realçar o seu papel.

A partir do Renascimento, quando a técnica de construção de cúpulas foi aprimorada, os artistas começaram a pensar em formas e soluções originais para as lanternas, dando-lhes a máxima importância como elementos distintivos que se destacam no céu. Um de seus introdutores foi Francesco Borromini, com suas lanternas famosas por seu desenvolvimento em espiral.