Na primeira metade do século, os projetos apresentados na Academia de São Lucas, em Roma, refletiam a busca pela grandeza da escala e a predileção pelas formas geométricas elementares. Os concursos anuais convocados pela Academia Romana representavam um aspecto muito importante para a produção arquitectónica da época, pois cumpriam a tarefa de definir novas tendências na arquitectura internacional.[1].
Por volta de 1750, visões grandiosas também se tornaram uma constante na produção acadêmica francesa. Muitos arquitetos, como Jacques-Pierre de Gisors"), Pierre-Jules Delespine"), Antoine Vaudoyer") e Jean-Nicolas-Louis Durand, exemplificam a grandeza visionária da arquitetura francesa do final do século. Neste contexto, os mais influentes foram Étienne-Louis Boullée e Claude-Nicolas Ledoux.[1] Esses dois arquitetos iniciaram a definição de "arquitetos visionários." ou "arquitetos revolucionários", isto é, intérpretes das mudanças relacionadas com a Revolução Francesa, apesar de, a nível biográfico, não terem tido nada a ver diretamente com a Revolução.[2].
O ponto de viragem da arquitectura de Boullée foi o projecto de conclusão do Hotel Brunoy, que data de 1779 e se caracteriza pelas suas formas solenes e pretensiosas. Em 1780 apresentou uma série de desenhos para a reconstrução do Palácio de Versalhes, que prenunciavam as aspirações visionárias do arquitecto. Em 1781 dedicou-se ao projeto de um teatro para a Place du Carrousel, caracterizado por uma grande colunata circular e coroado por uma cúpula rebaixada.
Os sucessivos projectos da nova igreja que seria construída sobre as fundações da ainda incompleta igreja da Madeleine de Pierre Contant d'Ivry mostram um edifício grandioso, com abóbadas infinitas e mais de três mil colunas. Estas proporções colossais, absolutamente fora dos limites dos recursos da época, estão também registadas nos projectos de um museu e de uma biblioteca, nos quais as exigências funcionais já não parecem ter qualquer relevância. Por outras palavras, Boullée decidiu tratar a arquitectura exclusivamente como uma representação pictórica, uma representação muitas vezes obscura e impregnada de referências esotéricas.
Uma síntese dos ideais de Boullée pode ser encontrada no projeto do cenotáfio de Newton, uma grande esfera vazia que lembra a imensidão do universo, evocando sensações cósmicas. A esfera torna-se a imagem da perfeição: simples, simétrica e capaz de oferecer sugestivos efeitos de luz e sombra. Após a Revolução Francesa, seus projetos perderam qualquer referência mínima à realidade: edifícios públicos cada vez maiores, arcos triunfais, faróis e túmulos em forma de pirâmide caracterizaram a última fase da produção de Boullée.[5].
As fantasias de Boullée foram influenciadas pela obra de Jean-Jacques Rousseau, mas o fator que mudou a forma de pensar a arquitetura foi a introdução, na França, do jardim romântico inglês.[6] A partir de 1770, esta tipologia encontrou intensa fortuna em todo o país; O próprio Boullée, que provavelmente já havia experimentado tais projetos já em 1765, projetou um jardim em Issy-les-Moulineaux. A par de jardins mais frívolos, de gosto anglo-saxónico, foram criados muitos outros com objectivos mais nobres, de carácter moral, como o de Ermenonville, obra de René-Louis de Girardin"), frequentado pelo próprio Rousseau. A ligação entre as ideias de Boullée e as dos teóricos dos jardins paisagísticos é numerosa: o grande teatro da Place du Carrousel apresenta-se como uma reinterpretação, em escala gigante, do Templo do Amor") de Versalhes (1777-1778), enquanto o cenotáfio de Newton parece estar ligado a alguns gazebos e pavilhões descritos por William Chambers "William Chambers (arquiteto)") no volume Dissertação sobre jardim oriental.[7][8].
Vários arquitetos experimentaram a influência dos teóricos do pitoresco e do Boullée; Antoine Vaudoyer") projetará sua Casa de um Cosmopolita em 1785, um ano após a apresentação do projeto do cenotáfio de Newton; nesse mesmo ano, Pierre-François-Léonard Fontaine publicou o projeto de um monumento sepulcral faraônico para os soberanos de um grande império.
Se as obras visionárias de Boullée não ultrapassaram o âmbito teórico, a verdadeira paixão de Ledoux foi a construção. Uma das encomendas mais importantes do arquiteto foi a construção de quarenta barreiras para o muro de Paris. Iniciadas em 1785 e concluídas num curto espaço de tempo, estas barreiras constituíram um exemplo concreto de uma nova e poderosa arquitectura, caracterizada pela utilização de formas geométricas elementares e por uma decoração parcimoniosa, uma concepção de alguma forma devedora ao rígido classicismo de Jacques Gondouin e da sua École de Chirurgie (1769-1775).[10] A maior parte destas construções foi demolida em meados do século XIX. século; Das quatro barreiras que restam, a Rotonde de la Villette apresenta-se como a mais significativa, com um grande tambor "Tambor (arquitetura)") de esplendor primordial que coroa uma massa retangular compacta.
Um dos projetos mais famosos de Ledoux é o projeto das Salinas Reais de Arc-et-Senans, cujos edifícios evocam vigor e poder, ao mesmo tempo que apresentam um aspecto manifestamente defensivo.[11] O projeto da cidade ideal de Chaux representa a expansão sobre bases utópicas das Salinas Reais. Este conjunto, apenas parcialmente realizado, move-se através de uma linguagem profundamente simbólica: por exemplo, a casa dos vigias do rio, nunca construída, foi concebida como um cilindro oco dentro do qual correria o curso de água, enquanto o cemitério foi concebido como um grande complexo dominado, ao centro, por um corpo esférico, semelhante ao cenotáfio de Newton de Boullée.[12].
Ledoux foi também fascinado pelo simbolismo e, em particular, pela estreita correlação entre a forma de um edifício e a sua função, tornando-se o precursor daquilo que, em 1852, Léon Vaudoyer) definiu como "arquitetura falante". as suas obras revelam um maior compromisso social, o que muitas vezes o levará a ser apresentado como um precursor do socialismo.[14] Na verdade, embora os projetos de Ledoux sejam afetados pela filosofia da época, eles também exemplificam o ideal poético de uma arquitetura ao serviço das reformas sociais.[15].
Muito mais polêmica foi a figura de Jean-Jacques Lequeu. Apesar da profunda influência que Ledoux e Boullée tiveram sobre ele, a sua indubitável capacidade fantástica levou-o à beira do neurótico. Ele quebrou todas as convenções de simetria e bom gosto, projetando torres enormes, uma leiteria em forma de vaca, casas que combinavam elementos góticos e clássicos...[16].