Primeiro período (1919-1923)
Na altura da sua fundação, os objectivos da escola, caracterizados por Gropius num manifesto, eram: "A recuperação dos métodos artesanais na actividade de construção, elevando o poder artesanal ao mesmo nível das Belas Artes e tentando comercializar produtos que, integrados na produção industrial, se tornassem objectos de consumo acessíveis ao grande público" já que um dos seus objectivos era tornar-se independente e começar a vender os produtos fabricados na Escola, para deixar de depender do Estado que até então era quem os subsidiava.
Foi formada quando Gropius uniu a Escola de Belas Artes com a Escola de Artes Aplicadas ou Escola de Artes e Ofícios, transformando-a na primeira escola de design do mundo.
Em 1919, o manifesto de fundação da Bauhaus foi publicado no Der Austausch, o boletim estudantil.[5]
Nesta fase, foi implementado na escola o chamado “vorkurs” ou curso preliminar, criado por Johannes Itten. Como o próprio nome indica, o curso preliminar, prévio aos estudos propriamente ditos, tinha a missão de libertar o futuro integrante da instituição das convenções, despertar seus dons pessoais e orientá-lo espiritualmente para uma formação posterior.
Entre os primeiros alunos estavam Marcel Lajos Breuer e Joost Schmidt, que alcançaram algum sucesso. Os alunos eram flexíveis e dispostos a realizar todo tipo de trabalho, por isso saíam da escola bem treinados, sabendo desenhar, modelar, fotografar ou desenhar móveis. A escola tinha oficinas de marcenaria, design, teatro, cerâmica, tecelagem, encadernação, metalurgia e vidro. Mas não pintura e escultura no sentido tradicional.
A oficina de teatro, dirigida por Oskar Schlemmer, foi considerada de grande importância dentro da programação da escola por ser uma atividade social que combinava diversos meios de expressão. Cenários, figurinos, etc. Faziam parte das práticas dos alunos. As obras de Schlemmer eram famosas, especialmente o Balé Triádico, obra estreada no teatro de Stuttgart.
Paul Klee chegou à escola em 1920. Pessoa muito culta (além de notável violinista e pintor) muito interessado nos problemas teóricos da arte. Desenvolveu a sua atividade na oficina de tecelagem, ministrando aulas de composição. Seu ensino baseava-se em formas elementares, das quais, segundo ele, derivavam todas as demais. A arte teve de descobrir estas formas, revelá-las, torná-las visíveis. Ele preparava conscientemente as aulas, escrevendo em cadernos que mais tarde foram publicados em livro.
Em 1922 Kandinsky juntou-se ao projeto. Participou de reformas educacionais na época da Revolução Russa, fundando diversas escolas na União Soviética. Durante esse tempo ele se correspondeu com Gropius. Quando a revolução russa começou a sofrer dificuldades e começaram as disputas políticas e os expurgos, Kandinsky decidiu mudar para a Bauhaus. Seu prestígio, após a publicação de De lo spiritual en el arte em 1911 e suas primeiras obras abstratas em 1910, já era muito grande. Ele substituiu Schlemmer na oficina de pintura mural e lecionou com Klee no curso básico de design. A sua mentalidade teórica foi decisiva para iniciar o caminho para uma arte mais intelectual e fundamentada, onde utilizavam a alma do objecto para o esculpir no tecido com traços abstractos.
Klee se aposentou em 1931.
Esta primeira fase culmina com a necessidade iminente de mudança de localização da escola provocada pela Grande Depressão. A primeira etapa da Bauhaus pode ser resumida como uma fase de experimentação de formas, produtos e designs e, portanto, também de educadores de design.
Segundo período (1923-1925)
Em 1923 Theo van Doesburg, fundador do neoplasticismo na Holanda, pintor, arquiteto e teórico, criou a revista e o movimento De Stijl na Holanda e ao chegar posteriormente a Weimar exerceu influência decisiva sobre os estudantes e sobre Gropius, que acabaria por levar a escola a tomar outro rumo.
A partir de 1923, a anterior tendência expressionista foi substituída pela Nova Objetividade, também um estilo de pintura expressionista, embora muito mais sóbrio, que se consolidava em toda a Alemanha. A incorporação na Bauhaus de László Moholy-Nagy, artista muito próximo de Van Doesburg, significou a introdução na escola das ideias do construtivismo russo de El Lissitzky e Tatlin, que defendiam uma arte comunitária, baseada na ideia e não na inspiração.
Datam desta época alguns dos escritos teóricos mais importantes da Bauhaus no campo da pintura. Assim, Klee escreve “Modos de Estudo da Natureza” (Wege des Naturstudiums, 1923) e “Caderno de Esboços Pedagógicos” (Pädagogisches Skizzenbuch, 1925); e dá a conferência Arte Moderna (Über die moderne Kunst) na Jena Art Association. Por sua vez, Kandinsky publicou "Ponto e Linha no Plano" (Punkt und Linie zu Fläche, 1926) como nº 9 da série Bauhaus.[6] Em 1925, a sede de Dessau foi inaugurada.
Terceiro período (1925-1933)
Em 1928, László Moholy-Nagy, após cinco anos de ensino, deixou a Bauhaus, decisão tomada devido à crescente pressão exercida pelo grupo de professores e alunos de tendência comunista.
Em 1933, o partido nazista decidiu fechar a escola, então Ludwig Mies van der Rohe transferiu a Bauhaus para Berlim com recursos obtidos com a ilegalidade do fechamento de contratos. A escola, desta vez localizada num antigo prédio telefônico, sobreviveria apenas até abril do mesmo ano. Os protestos de Van der Rohe, que fazia questão de se apresentar como patriota e veterano de guerra e defendia que o seu trabalho não tinha implicações políticas, foram inúteis.
Devemos à Bauhaus inovações como funcionalidade, interdisciplinaridade, profissionalização de disciplinas criativas e experimentação. Além disso, continua a ser uma forte influência para instituições de ensino de design em todo o mundo.