Cuando en el siglo se puso de moda la arquitectura de estilo renacentista, a menudo no se materializó justo en su forma original de acuerdo con la geografía, sino como un híbrido de todas sus formas anteriores de acuerdo a los caprichos de los arquitectos y clientes en lugar de a la geografía y la cultura. Si esto no fuera en sí mismo confuso, el nuevo neorrenacimiento tomó prestado con frecuencia elementos arquitectónicos del exitoso periodo manierista, y en muchos casos incluso del más tardío período barroco. Manierismo y Barroco son dos estilos muy opuestos de la arquitectura. El manierismo fue ejemplificada por el Palazzo del Te y el barroco por la residencia de Wurzburgo.
Así Renacimiento italiano, francés y flamenco junto con cantidad de préstamos de esos períodos posteriores pueden causar grandes dificultades en la correcta identificación de las diversas formas de la arquitectura del siglo . Diferenciar algunas formas de edificios neorrenacentistas franceses de los del neogótico puede ser a veces especialmente difícil, ya que ambos estilos fueron al mismo tiempo populares durante el siglo .
Los panegíricos de John Ruskin sobre las maravillas arquitectónicas de Venecia y Florencia contribuyeron al cambio de «atención de académicos y diseñadores, con su conciencia acrecentada por el debate y las obras de restauración»[4] desde el último neoclasicismo y neogótico hasta el Renacimiento italiano. Como consecuencia una autoconsciente manera "neorrenacentista" comenzó primero a aparecer alrededor del año 1840. En 1890 este movimiento ya estaba en declive. El Palacio de la Paz de La Haya, que se concluyó en 1913 en una pesada manera neorrenacentista francesa, fue uno de los últimos edificios notables en este estilo.
Charles Barry introdujo el neorrenacimiento en Inglaterra con su diseño para el Travellers Club, Pall Mall") (1829-1832). Otros ejemplos domésticos tempranos pero típicos, son las Torres Mentmore y el castillo de Ferrières, ambos diseñados en la década de 1850 por Joseph Paxton para los miembros de la familia de banqueros Rothschild. El estilo se caracteriza por motivos originales del Renacimiento, tomados de arquitectos del Quattrocento como Alberti. Estos motivos incluyen mampostería rustificada&action=edit&redlink=1 "Rusticaficación (arquitectura) (aún no redactado)") y sillares almohadillados, ventanas enmarcadas por arquitrabes y puertas coronadas por frontones "Frontón (arquitectura)") y entablamentos. Si un edificio tenía varios pisos, la planta superior era por lo general menor y tenía pequeñas ventanas cuadradas que representan el entresuelo mezzanine "Entrepiso (arquitectura)") de los diseños originales del Renacimiento. Sin embargo, el estilo neorrenacentista llegó más tarde a incorporar elementos del románico y del barroco que no se encuentran en la arquitectura original renacentista que a menudo era más grave en su diseño.
Como todos los estilos arquitectónicos el neorrenacimiento no apareció de la noche a la mañana completamente formado sino que evolucionó lentamente. Uno de los primeros signos de su aparición fue la prisión de mujeres de Würzburg, que se erigió en 1809 diseñada por Peter Speeth. Incluía una planta baja muy rústica, aliviada por un arco de medio punto, con un curioso pórtico en miniatura de estilo egipcio encima, muy por encima de esto hay una secuencia de seis altas ventanas en arco y por encima de ellas, justo debajo de la cubierta ligeramente proyectada están las pequeñas ventanas en ojo de buey del piso superior. Este edificio presagia efectos similares en la obra del arquitecto estadounidense Henry Hobson Richardson, cuyo trabajo en estilo neorrenacentista fue popular en los EE. UU. durante la década de 1880. El estilo final de Richardson era una severa mezcla de elementos tanto románicos como renacentistas,[3] ejemplificado por su "Marshall Field Warehouse" en Chicago (terminado en 1887, ahora demolido).
Sin embargo, mientras el comienzo del período neorrenacentista puede definirse por su sencillez y severidad, el estilo que se impuso tenía un diseño mucho más ornado. Este período puede ser definido por algunos de los grandes teatros de ópera de Europa, como el Burgtheater de Gottfried Semper en Viena, o su casa de la Ópera de Dresde. Esta forma ornada neorrenacentista, procedente de Francia,[3] se conoce a veces como Estilo Segundo Imperio, y también incorpora algunos elementos barrocos. En 1875 se había convertido en el estilo aceptado en Europa para todo tipo de edificios públicos y administrativos.[3] En Inglaterra, donde sir George Gilbert Scott diseñó la sede del Foreign Office de Londres en este estilo entre 1860 y 1875 también incorporó cierta características palladianas.
Comenzando con la orangerie de Sanssouci (1851), en Alemania «el neorrenacimiento se convirtió en el estilo obligatorio para la universidad y edificios públicos, para los bancos y las instituciones financieras, y para las villas urbanas».[5] Entre los ejemplos más destacados de este estilo están la villa Meyer en Dresde, la villa Haas") en Hesse, el palacio Borsig") en Berlín, la villa Meissner en Leipzig; la versión alemana neorrenacentista culminó en este tipo de proyectos turgentes como el Ayuntamiento de Hamburgo (1886-1897) y el edificio del Reichstag de Berlín (terminado en 1894).
En Austria, el estilo fue iniciado por nombres tan ilustres como Rudolf Eitelberger"), el fundador de la Escuela Vienesa de Artes y Oficios (hoy Universidad de Artes Aplicadas de Viena). Encontró particular favor en Viena, donde calles y bloques enteras fueron construidos en el llamado estilo neorrenacentista, en realidad un conglomerado de elementos clasicoides generosamente prestados de diferentes periodos históricos.
El neorrenacimiento también fue el estilo favorito en el Reino de Hungría en los años 1870 y 1880. En Budapest, la capital de rápido crecimiento, muchos edificios públicos monumentales fueron construidos en este estilo, como la basílica de San Esteban "Basílica de San Esteban (Budapest)") y la Ópera Nacional de Hungría . La avenida Andrássy es un conjunto sobresaliente de casas neorrenacentistas de las últimas décadas del siglo . El más famoso arquitecto húngaro de la época, Miklós Ybl prefería el neorrenacentismo en sus obras.
En Rusia, el estilo fue iniciado por Auguste de Montferrand, en la casa Demidov (1835), el primer edificio en San Petersburgo en adoptar «un enfoque planta a planta a la ornamentación de la fachada, en contraste con el método clásico, donde la fachada era concebida como una unidad».[6] Konstantin Thon, el arquitecto ruso más popular de la época, utilizó profusamente elementos italianizantes en la decoración de algunos interiores del Gran Palacio del Kremlin (1837-1851). Otro arquitecto de moda, Andrei Stackensneider"), fue el responsable del palacio Mariinski (1839-1844), con «la piedra tosca en facetas de la primera planta» una reminiscencia de los palacios italianos del siglo .[6].
El estilo se desarrolló más ampliamente por los arquitectos del palacio de Vladimir (1867-1872) y culminó en el Museo Stieglitz") (1885-1896). En Moscú, el neorrenacimiento fue menos popular que en la capital norteña, a pesar de que los interiores neo-moscovitas Ciudad Duma") (1890-1892) fueron hechos con una decoración preferentemente florentina y veneciana. Aunque el neorrenacimiento se asocia principalmente con edificios seculares, los príncipes Yusupov") encargaron que el interior de la iglesia de su palacio (1909-1916), cerca de Moscú, fuese decorada en estricta imitación de las iglesias venecianas del siglo .
El estilo se propagó en Norteamérica, donde como en Europa, fue el estilo arquitectónico residencial favorito de los muy ricos. The Breakers en Rhode Island, una residencia de la familia Vanderbilt, diseñada por Richard Morris Hunt en 1870 es un buen ejemplo. Durante la segunda mitad del siglo la Quinta Avenida de Nueva York se llenó de chateaux Renacimiento francés y palazzi italianos, todos en estilo neorrenacentista. La mayoría de ellos ya han sido demolidos.