Una API (del inglés, application programming interface, en español, interfaz de programación de aplicaciones)[1]​ es una pieza de código que permite a dos aplicaciones comunicarse entre sí para compartir información y funcionalidades. Se usan generalmente en bibliotecas "Biblioteca (informática)") de programación.[2]​.

Por ejemplo, si se tiene una app de recetas en un teléfono móvil y al operar esta app se hace una búsqueda, se puede utilizar una API para que esta aplicación se comunique con el sitio web de recetas, solicite las recetas que cumplen con los criterios de búsqueda, retorne los resultados y posteriormente tras seleccionar el usuario la receta deseada, solicite y realice la descarga de la misma.

De este modo, una API es un puente para conectar diferentes aplicaciones y hacer que trabajen de manera más eficiente y efectiva.[2]​.

Una API representa la capacidad de comunicación entre componentes de software. Se trata del conjunto de llamadas a ciertas bibliotecas que ofrecen acceso a ciertos servicios desde los procesos y representa un método para conseguir abstracción "Abstracción (programación orientada a objetos)") en la programación, generalmente (aunque no necesariamente) entre los niveles o capas inferiores y los superiores del software. Uno de los principales propósitos de una API consiste en proporcionar un conjunto de funciones de uso general, por ejemplo, para dibujar ventanas o iconos "Icono (informática)") en la pantalla. De esta forma, los programadores se benefician de las ventajas de las API haciendo uso de su funcionalidad, evitándose el trabajo de programar todo desde el principio. Las API asimismo son abstractas: el software que proporciona una cierta API generalmente es llamado la implementación de esa API.

Por ejemplo, se puede ver la tarea de escribir "Hola Mundo" sobre la pantalla en diferentes niveles de abstracción "Abstracción (programación orientada a objetos)"):.

Como se puede ver, la primera opción requiere más pasos, cada uno de los cuales es mucho más complicado que los pasos de las opciones siguientes. Además, no resulta nada práctico usar el primer planteamiento para representar una gran cantidad de información, como un artículo enciclopédico sobre la pantalla, mientras que el segundo enfoque simplifica la tarea eliminando un paso y haciendo el resto más sencillos, y la tercera forma simplemente requiere escribir "Hola Mundo". Sin embargo, las API de alto nivel generalmente pierden flexibilidad; por ejemplo, resulta mucho más difícil en un navegador web hacer girar texto alrededor de un punto con un contorno parpadeante, que programarlo a bajo nivel. Al elegir usar una API se debe llegar a un cierto equilibrio entre su potencia, simplicidad y pérdida de flexibilidad.