Segunda Guerra Mundial
En 1928, la Real Fuerza Aérea "Real Fuerza Aérea (Reino Unido)") (RAF) desarrolló un sistema eléctrico de calefacción para cámaras aéreas, lo que permitió tomar fotografías a gran altitud sin que los componentes se congelaran. En 1939, Sidney Cotton y el oficial Maurice Longbottom propusieron que el reconocimiento aéreo se realizara con aviones pequeños y rápidos, capaces de volar alto para evitar ser detectados o interceptados, una idea innovadora para la época.
Así nació la versión de reconocimiento del Spitfire (Spitfire PR), desarmado y con cámaras y tanques de combustible adicionales. Estos aviones alcanzaban los 396 mph y 30,000 pies de altitud, y llevaban hasta cinco cámaras calefaccionadas (a diferencia de la cabina del piloto). Su éxito fue tal que se construyeron múltiples variantes destinadas exclusivamente al reconocimiento, operando con la Unidad de Reconocimiento Fotográfico N.º 1.
Otros cazas también fueron adaptados, como el Mosquito británico y los P-38 Lightning y P-51 Mustang estadounidenses. Estos aviones solían estar pintados en colores especiales (azul o rosa PRU) para camuflarse en el cielo y, en muchos casos, se les retiraron las armas o se modificaron sus motores para rendir mejor a gran altitud (más de 12,000 m).
El F-4 estadounidense, una modificación de fábrica del Lockheed P-38 Lightning, reemplazó las cuatro ametralladoras y el cañón montados en el morro por cuatro cámaras K-17 de alta calidad. Aproximadamente 120 F-4 y F-4A estuvieron disponibles apresuradamente para marzo de 1942, llegando al 8.º Escuadrón Fotográfico en Australia en abril (los primeros P-38 en entrar en combate). El F-4 tenía la ventaja de largo alcance, alta velocidad y capacidad para volar a gran altitud; una combinación potente para el reconocimiento. En la segunda mitad de 1942, Lockheed produjo 96 F-5A, basados en el P-38G, y todas las versiones posteriores del P-38 para reconocimiento fotográfico fueron designadas F-5. En su rol de reconocimiento, el Lightning fue tan eficaz que Lockheed entregó más de 1,200 variantes F-4 y F-5, siendo el principal avión de reconocimiento fotográfico de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) durante toda la guerra en todos los teatros de operaciones. El Mustang F-6 llegó más tarde en el conflicto y, para la primavera de 1945, se convirtió en el principal avión de reconocimiento de la USAAF en el teatro europeo. Las operaciones estadounidenses de reconocimiento fotográfico en Europa se centraban en la base RAF Mount Farm, y las fotografías resultantes se enviaban a Medmenham para su interpretación. Aproximadamente 15,000 cámaras aéreas Fairchild K-20 fueron fabricadas para su uso en aviones de reconocimiento aliados entre 1941 y 1945.
El de Havilland Mosquito británico se destacó en el rol de reconocimiento fotográfico; el bombardero reconvertido fue equipado con tres cámaras instaladas en el lugar del compartimento de bombas. Tenía una velocidad de crucero de 255 mph, velocidad máxima de 362 mph y una altitud máxima de 35,000 pies. El primer Mosquito PRU (Unidad de Reconocimiento Fotográfico) reconvertido fue entregado a la RAF Benson en julio de 1941 por el propio Geoffrey de Havilland. Las variantes PR Mk XVI y posteriores tenían cabinas presurizadas, así como tanques centrales e internos de las alas presurizados para reducir la vaporización del combustible a gran altitud. El Mosquito era más rápido que la mayoría de los cazas enemigos a 35,000 pies y podía operar casi en cualquier lugar. El coronel Roy M. Stanley II de la Fuerza Aérea de los EE. UU. declaró sobre la aeronave: “Considero al Mosquito el mejor avión de reconocimiento fotográfico de la guerra”. La designación de la USAAF para el Mosquito de reconocimiento fue F-8.
Aparte del Mosquito, la mayoría de los bombarderos de la Segunda Guerra Mundial no eran tan rápidos como los cazas, aunque eran eficaces para el reconocimiento aéreo debido a su largo alcance, estabilidad inherente en vuelo y capacidad para llevar grandes cargas de cámaras. Bombarderos estadounidenses con velocidades máximas inferiores a 300 mph usados para reconocimiento incluyen el B-24 Liberator (variante de reconocimiento fotográfico designada F-7), el B-25 Mitchell (F-10) y el B-17 Flying Fortress (F-9). El revolucionario B-29 Superfortress fue el bombardero en operación más grande del mundo cuando apareció en 1944, con una velocidad máxima superior a 350 mph, lo cual era destacable para una aeronave tan grande y pesada; el B-29 también contaba con una cabina presurizada para vuelos a gran altitud. La versión de reconocimiento fotográfico del B-29 fue designada F-13 y llevaba un conjunto de cámaras compuesto por tres K-17B, dos K-22 y una K-18, con posibilidad de añadir otras; también mantenía el armamento defensivo estándar del B-29 con una docena de ametralladoras calibre .50. En noviembre de 1944, un F-13 realizó el primer vuelo de una aeronave aliada sobre Tokio desde la incursión Doolittle en abril de 1942. El Consolidated B-32 Dominator también fue utilizado para reconocimiento sobre Japón en agosto de 1945.
El Mitsubishi Ki-46") del Ejército japonés, una aeronave bimotor diseñada expresamente para reconocimiento y equipada con una ametralladora ligera como defensa, entró en servicio en 1941. Con nombre en clave “Dinah”, esta aeronave era rápida, elusiva y difícil de destruir para los cazas aliados. Se construyeron más de 1,500 Ki-46, y su rendimiento fue mejorado más adelante en la guerra con la variante Ki-46-III. Otro avión de reconocimiento diseñado específicamente para la Armada Imperial Japonesa fue el Nakajima C6N Saiun (“Nube Iridiscente”), con base en portaaviones y un solo motor. Apodado “Myrt” por los Aliados "Aliados (Segunda Guerra Mundial)"), el C6N voló por primera vez en 1943 y también era muy difícil de interceptar para los cazas estadounidenses debido a su excelente rendimiento y velocidad cercana a las 400 mph. El 15 de agosto de 1945, un C6N1 fue la última aeronave abatida en la Segunda Guerra Mundial.
La Luftwaffe "Luftwaffe (Wehrmacht)") comenzó a desplegar aviones a reacción en combate en 1944, y el bimotor Arado Ar 234 Blitz (“Relámpago”) fue el primer bombardero a reacción operativo del mundo. El Ar 234B-1 estaba equipado con dos cámaras Rb 50/30 o Rb 75/30, y su velocidad máxima de 460 mph le permitía evadir a los cazas aliados no propulsados por reacción. El Junkers Ju 388, un bombardero bimotor de gran altitud, fue una evolución final del Ju 88 a través del Ju 188. La variante Ju 388L para reconocimiento fotográfico tenía una cabina presurizada, conservando el diseño multifuncional original del Ju 388, concebido como bombardero, caza nocturno y destructor de bombarderos, debido a la amenaza percibida por el RLM del B-29 estadounidense (que al final no se desplegó en Europa). Aproximadamente 50 Ju 388L fueron producidos bajo condiciones muy adversas hacia el final de la guerra. Como ocurrió con muchas otras armas avanzadas introducidas por la Alemania nazi, las circunstancias logísticas de la guerra ya habían cambiado demasiado a finales de 1944 como para que estos aviones tuvieran un impacto significativo.
El DFS 228 fue un avión de reconocimiento de gran altitud propulsado por cohete que estaba en desarrollo en la última etapa de la Segunda Guerra Mundial. Fue diseñado por Felix Kracht en el Instituto Alemán de Vuelo en Planeador (Deutsche Forschungsanstalt für Segelflug), y conceptualmente es un precursor interesante del U-2 estadounidense de la posguerra, ya que era esencialmente un planeador de gran envergadura con motor, diseñado exclusivamente para reconocimiento aéreo a gran altitud. Entre sus características avanzadas se incluía una cápsula de escape presurizada para el piloto. La aeronave nunca voló con propulsión a cohete; solo se realizaron vuelos con prototipos planeadores antes de mayo de 1945.
La colección e interpretación de inteligencia de reconocimiento aérea se convirtió en una tarea considerable durante la guerra. A inicios de 1941, RAF Medmenham era el principal centro de operaciones de reconocimiento fotográfico en la escena europea y mediterránea. Más tarde, la Unidad Central de Interpretación (CIU, por sus siglas en inglés) fue fusionada con la Sección de Evaluación de Daños del Mando de Bombarderos y la Sección de Interpretación Fotográfica Nocturna de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico No 3 de la RAF Oakington, en 1942.
Entre 1942 y 1943, la CIU se expandió y participó en la planificación de prácticamente todas las operaciones militares, desempeñando un papel crucial en la inteligencia. Para 1945, se procesaban diariamente unas 25,000 negativos y 60,000 impresiones fotográficas, alcanzando un total de 36 millones de impresiones durante la guerra. El archivo visual contenía 5 millones de imágenes y había generado 40,000 informes.
El 1 de mayo de 1944, al aumentar la participación estadounidense, la unidad fue renombrada como Unidad Central de Interpretación Aliada (ACIU), con más de 1,700 personas. Entre sus miembros había intérpretes reclutados de los estudios de cine de Hollywood (como Xavier Atencio) y reconocidos arqueólogos como Dorothy Garrod y Glyn Daniel.
Sidney Cotton, pionero en fotografía aérea, desarrolló técnicas avanzadas de fotografía a alta altitud y velocidad, lo que ayudó a identificar objetivos clave. En su punto máximo, los vuelos británicos de reconocimiento generaban hasta 50,000 imágenes al día.
El uso de imágenes estereoscópicas fue esencial para descubrir instalaciones alemanas secretas, como la planta de desarrollo de cohetes V-2 en Peenemünde y lanzadores en Wizernes y otras 96 ubicaciones. Se usaron equipos suizos como las máquinas stereoautograph Wild para medir con precisión y construir modelos físicos para el análisis.
El mayor éxito de Medmenham fue la Operación Crossbow, iniciada el 23 de diciembre de 1943, que destruyó la infraestructura de lanzamiento del misil V-1. Fotografías aéreas ayudaron a identificar tanto los mecanismos de lanzamiento del V-1 como del V-2, según el experto R.V. Jones.