O fenômeno da semiose é o caso em que “algo significa algo para alguém” e é, portanto, portador de significado. É preciso esclarecer que a significação se realiza como condição de semiose da qual Morris (1938) distingue: “signo veículo (signo)”, “designatum” (o designado); «interpretantes» (considerações do intérprete) e do próprio intérprete. Esses três (ou quatro elementos se considerarmos estes últimos) estão inseridos no quadro de um sistema denominado linguagem, que segundo Morris é “todo conjunto de signos mais um conjunto de regras”; aponta as “dimensões” que constituem uma linguagem.
Alguns autores costumam indicar uma distinção entre semiótica e semiologia como postulando diferentes campos de estudos, problema superado no Tratado de Semiótica Geral[4] de Umberto Eco, onde este autor minimiza a questão dado que todo signo é construído de natureza social, embora nem todos o sejam. Devem também ser separados da chamada teoria da informação e da comunicologia ou da ciência que estuda os sistemas de comunicação nas sociedades humanas e da hermenêutica ou da disciplina responsável pela interpretação dos textos. A peculiaridade da abordagem semiológica responde à seguinte questão: “Por que e como em uma dada sociedade algo – uma imagem, um conjunto de palavras, um gesto, um objeto, um comportamento, etc. – significa?”[5].
O que mais tarde foi chamado de semiótica, como campo disciplinar, surgiu como uma das ciências integradas à linguística. Seu desenvolvimento sistemático começou na década de sessenta, mas seus vislumbres já foram encontrados no Curso de linguística geral[6] do suíço Ferdinand de Saussure, publicado postumamente por seus discípulos em 1913, dentro de uma corrente epistemológica chamada estruturalismo "Estruturalismo (linguística)") Saussure-Hjelmslevian que obteve uma forte marca desta disciplina linguística porque seus autores fundamentais foram filólogos e linguistas como Ferdinand de Saussure, Louis Hjelmslev, Roman Jakobson e Ludwig Wittgenstein. Nas palavras de Saussure, a semiótica é uma ciência que estuda a vida dos signos existentes na sociedade; mostra o que constitui signos e quais leis os regem. Deriva do grego semeion, que significa “sinal”. Esta ciência serve para saber interpretar e ler os sinais no dia a dia, para poder decifrar o mundo e receber mais informações dessas interpretações. Da mesma forma, a percepção da semiótica do semiótico Roland Barthes consiste nas conclusões que deduzimos dos outros e do ambiente ao olhar e receber estímulos. Ele argumenta que a maioria dos signos que encontramos não podem ser interpretados isoladamente, mas que cada signo tem ideias associadas e pode nos fornecer informações adicionais se procurarmos o seu segundo significado.
Eagleton (1994) considera o estruturalismo como um método de pesquisa que pode ser aplicado a toda uma gama de objetos, desde jogos de futebol até sistemas de produção no campo econômico, enquanto a semiótica se refere antes a um “campo” particular de estudo, o de sistemas que de alguma forma seriam normalmente considerados signos: poemas, cantos de pássaros, sinais de trânsito, sintomas médicos, etc. Da mesma forma, uma análise estruturalista deve procurar isolar o conjunto de forças subjacentes pelas quais os signos se combinam e formam significados (Eagleton, 1994).
O linguista Ferdinand de Saussure, no início do século, concebeu a possibilidade da existência de uma ciência que estudasse os signos “no seio da vida social”, a que chamou de “semiologia”. Posteriormente, outro linguista, o dinamarquês Louis Hjelmslev, mergulhou nessa teoria e desenvolveu sua formalização sistemática dentro do paradigma estrutural, que ele batizou de glossemática em seus Prolegômenos para uma teoria da linguagem (1943),[7] estabelecendo um conjunto de princípios que servirão de base teórica e epistemológica para futuros desenvolvimentos da semiótica estruturalista. Eles agregaram suas contribuições a esses autores; outro lingüista famoso, o russo Roman Jakobson, e o austríaco Ludwig Wittgenstein, este último lançou as bases da pragmática linguística ao declarar que “significado é uso”.
Saussure considerava a linguagem como um sistema de signos que deveria ser estudado de forma sincrônica e não diacrônica. Cada signo devia ser considerado como constituído por um significante (uma imagem sonora ou seu equivalente gráfico) e um significado, ou seja, o conceito ou objeto que representava (Eagleton, 1994).
Independentemente deste desenvolvimento europeu, outra linha de pesquisa semiótica foi desenvolvida sobre os escritos deixados pelo filósofo e lógico americano Charles Sanders Peirce, o que é conhecido como "semiótica anglo-saxônica", "semiótica lógica" ou simplesmente "semiótica". O estudo de Peirce foi definido como pragmático, ou seja, ele pensa dando prioridade às considerações práticas. Em seu desenvolvimento teórico, Peirce toma como objeto de estudo a semiose, processo no qual ocorreu a cooperação de três instâncias (ou sujeitos):
• - O "representante", ou signo propriamente dito, ou seja, manifestação material e perceptível que representa outro objeto.
• - O “objeto”, que é o que está representado, ou seja, o que o signo dá conta.
• - O «interpretante», ou significado que o signo produz e que é traduzido em outro signo ou representação.
Assim, o signo é para ele o produto desta dinâmica de semiose, que a semiologia europeia designou com outra terminologia, respetivamente, significante, referente e significado, que mais tarde foi denominado triângulo de Ogden e Richards, estrutura que integra estes três elementos que compõem qualquer signo e que pode ser desfigurada por fenómenos como a sinonímia, a homonímia, a polissemia, etc., para que o triângulo possa ser transformado num losango, num segmento, etc.
Aprofundando-se na classificação dos signos, Peirce chegou à convicção de que eles poderiam ser classificados pela relação entre esses elementos e entre si em três tipos específicos:
• - Icônico ou ícones, cuja respectiva representação ou significante tem relação semelhante com seu objeto ou referente: mapas, caricaturas, esboços...
• - Indicações ou indicadores, cujo representante ou significante tem relação natural ou de causa-efeito com o objeto ou referente: fumaça como sinal de fogo, choro como sinal de emoção intensa (tristeza ou alegria).
• - Símbolos, aqueles signos em que a relação entre representação ou significante e objeto ou referente não é de semelhança, nem natural ou de causa-efeito, mas arbitrária, convencional, pactuada dentro de uma sociedade: o hino nacional, a bandeira, a maioria das palavras das línguas naturais, exceto as onomatopeias sonoras da linguagem oral ou visuais da linguagem escrita (caligramas, por exemplo).
Fontanille diria em Semiótica do discurso[8] que a investigação realizada, até ao final dos anos noventa, em torno da semiótica "tem sido desenvolvida a partir de perspectivas muitas vezes divergentes, por vezes até francamente controversas", no entanto há uma inovação teórica e metodológica que se baseia no estruturalismo, mas ao contrário disto, em vez de afirmar como princípio que apenas são relevantes fenómenos descontínuos e oposições ditas "discretas", tem em conta os processos de emergência e instalação destes fenómenos e destes oposições; Foi assim que surgiram os diferentes ramos da semiótica.