Segunda Guerra Mundial
Em 1928, a Royal Air Force (RAF) desenvolveu um sistema de aquecimento elétrico para câmeras aéreas, permitindo tirar fotografias em grandes altitudes sem o congelamento dos componentes. Em 1939, Sidney Cotton e o oficial Maurice Longbottom propuseram que o reconhecimento aéreo fosse realizado com aviões pequenos e rápidos, capazes de voar alto para evitar detecção ou interceptação, uma ideia inovadora para a época.
Assim nasceu a versão de reconhecimento do Spitfire (Spitfire PR), desarmado e com câmeras e tanques de combustível adicionais. Esses aviões atingiam 396 mph e 30.000 pés de altitude e carregavam até cinco câmaras aquecidas (em oposição à cabine). O seu sucesso foi tal que foram construídas múltiplas variantes exclusivamente para reconhecimento, operando com a Unidade de Reconhecimento Fotográfico nº 1.
Outros caças também foram adaptados, como o britânico Mosquito e os americanos P-38 Lightning e P-51 Mustang. Essas aeronaves eram frequentemente pintadas em cores especiais (azul PRU ou rosa) para se camuflarem no céu e, em muitos casos, suas armas foram removidas ou seus motores foram modificados para funcionar melhor em grandes altitudes (acima de 12.000 m).
O F-4 americano, uma modificação de fábrica do Lockheed P-38 Lightning, substituiu as quatro metralhadoras e canhões montados no nariz por quatro câmaras K-17 de alta qualidade. Aproximadamente 120 F-4 e F-4As foram disponibilizados às pressas em março de 1942, chegando ao 8º Esquadrão Fotográfico na Austrália em abril (os primeiros P-38 a entrar em combate). O F-4 tinha a vantagem de capacidade de voo de longo alcance, alta velocidade e alta altitude; uma combinação poderosa para reconhecimento. Na segunda metade de 1942, a Lockheed produziu 96 F-5As, baseados no P-38G, e todas as versões subsequentes de foto-reconhecimento do P-38 foram designadas F-5. Em sua função de reconhecimento, o Lightning foi tão eficaz que a Lockheed entregou mais de 1.200 variantes F-4 e F-5, servindo como a principal aeronave de fotorreconhecimento das Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos (USAAF) durante a guerra em todos os teatros de operações. O F-6 Mustang chegou mais tarde no conflito e, na primavera de 1945, tornou-se o principal avião de reconhecimento da USAAF no teatro europeu. As operações americanas de reconhecimento fotográfico na Europa foram centradas na RAF Mount Farm, e as fotografias resultantes foram enviadas a Medmenham para interpretação. Aproximadamente 15.000 câmeras aéreas Fairchild K-20 foram fabricadas para uso em aeronaves de reconhecimento aliadas entre 1941 e 1945.
O britânico de Havilland Mosquito destacou-se na função de reconhecimento fotográfico; O bombardeiro convertido foi equipado com três câmeras instaladas no lugar do compartimento de bombas. Ele tinha uma velocidade de cruzeiro de 255 mph, velocidade máxima de 362 mph e altitude máxima de 35.000 pés. O primeiro Mosquito PRU (Unidade de Reconhecimento Fotográfico) convertido foi entregue à RAF Benson em julho de 1941 pelo próprio Geoffrey de Havilland. O PR Mk XVI e variantes posteriores tinham cockpits pressurizados, bem como centro pressurizado e tanques internos das asas para reduzir a vaporização de combustível em grandes altitudes. O Mosquito era mais rápido que a maioria dos caças inimigos, a 35.000 pés, e podia operar em quase qualquer lugar. O Coronel Roy M. Stanley II da Força Aérea dos EUA declarou sobre a aeronave: “Considero o Mosquito a melhor aeronave de foto-reconhecimento da guerra”. A designação da USAAF para o Mosquito de reconhecimento era F-8.
Além do Mosquito, a maioria dos bombardeiros da Segunda Guerra Mundial não eram tão rápidos quanto os caças, embora fossem eficazes para reconhecimento aéreo devido ao seu longo alcance, estabilidade inerente em voo e capacidade de transportar grandes cargas de câmeras. Os bombardeiros americanos com velocidades máximas inferiores a 300 mph usados para reconhecimento incluem o B-24 Liberator (variante de foto-reconhecimento designada F-7), o B-25 Mitchell (F-10) e o B-17 Flying Fortress (F-9). O revolucionário B-29 Superfortress era o maior bombardeiro operacional do mundo quando apareceu em 1944, com velocidade máxima superior a 350 mph, o que era notável para uma aeronave tão grande e pesada; O B-29 também apresentava cabine pressurizada para voos em grandes altitudes. A versão de reconhecimento fotográfico do B-29 foi designada F-13 e portava um conjunto de câmeras composto por três K-17B, dois K-22 e um K-18, com possibilidade de adição de outras; Também manteve o armamento defensivo padrão do B-29 com uma dúzia de metralhadoras calibre .50. Em novembro de 1944, um F-13 fez o primeiro vôo de uma aeronave aliada sobre Tóquio desde o ataque Doolittle em abril de 1942. O Consolidated B-32 Dominator também foi usado para reconhecimento sobre o Japão em agosto de 1945.
O Mitsubishi Ki-46 do Exército Japonês, uma aeronave bimotor projetada expressamente para reconhecimento e equipada com uma metralhadora leve para defesa, entrou em serviço em 1941. Com o codinome “Dinah”, esta aeronave era rápida, evasiva e difícil de ser destruída pelos caças aliados. Mais de 1.500 Ki-46 foram construídos e seu desempenho foi melhorado mais tarde na guerra com a variante Ki-46-III. Outra aeronave de reconhecimento projetada especificamente para a Marinha Imperial Japonesa foi o Nakajima C6N Saiun (“Nuvem Iridescent”), monomotor baseado em porta-aviões. Apelidado de “Myrt” pelos Aliados (Segunda Guerra Mundial), o C6N voou pela primeira vez em 1943 e também foi muito difícil de ser interceptado pelos caças americanos devido ao seu excelente desempenho e velocidade próxima a 400 mph. Em 15 de agosto de 1945, um C6N1 foi a última aeronave abatida na Segunda Guerra Mundial.
A Luftwaffe "Luftwaffe (Wehrmacht)") começou a implantar aviões a jato em combate em 1944, e o bimotor Arado Ar 234 Blitz (“Lightning”) foi o primeiro bombardeiro a jato operacional do mundo. O Ar 234B-1 foi equipado com duas câmeras Rb 50/30 ou Rb 75/30, e sua velocidade máxima de 460 mph permitiu-lhe escapar dos caças aliados sem reação. O Junkers Ju 388, um bombardeiro bimotor de alta altitude, foi uma evolução final do Ju 88 até o Ju 188. A variante de foto-reconhecimento Ju 388L tinha uma cabine pressurizada, mantendo o design multifuncional original do Ju 388, destinado a ser um bombardeiro, caça noturno e destruidor de bombardeiros, devido à ameaça percebida do RLM do B-29 americano (que acabou não sendo implantado na Europa). Aproximadamente 50 Ju 388L foram produzidos em condições muito adversas no final da guerra. Tal como acontece com muitas outras armas avançadas introduzidas pela Alemanha nazi, as circunstâncias logísticas da guerra já tinham mudado demasiado no final de 1944 para que estas aeronaves tivessem qualquer impacto significativo.
O DFS 228 foi uma aeronave de reconhecimento de alta altitude movida a foguete que estava em desenvolvimento nos últimos estágios da Segunda Guerra Mundial. Foi projetado por Felix Kracht no Instituto Alemão de Voo de Planador (Deutsche Forschungsanstalt für Segelflug) e, conceitualmente, é um precursor interessante do U-2 americano do pós-guerra, pois era essencialmente um planador motorizado de longa envergadura, projetado exclusivamente para reconhecimento aéreo de alta altitude. Seus recursos avançados incluíam uma cápsula de escape pressurizada para o piloto. A aeronave nunca voou com propulsão de foguete; Apenas voos com protótipos de planadores foram realizados antes de maio de 1945.
A coleta e interpretação de inteligência de reconhecimento aéreo tornou-se uma tarefa considerável durante a guerra. No início de 1941, a RAF Medmenham era o principal centro de operações de reconhecimento fotográfico no cenário europeu e mediterrâneo. A Unidade Central de Interpretação (CIU) foi posteriormente fundida com a Seção de Avaliação de Danos do Comando de Bombardeiros e a Seção de Interpretação Fotográfica Noturna da Unidade de Reconhecimento Fotográfico No 3, RAF Oakington, em 1942.
Entre 1942 e 1943, a UIC expandiu-se e participou no planeamento de praticamente todas as operações militares, desempenhando um papel crucial na inteligência. Em 1945, cerca de 25 mil negativos e 60 mil impressões fotográficas eram processados diariamente, atingindo um total de 36 milhões de impressões durante a guerra. O arquivo visual continha 5 milhões de imagens e gerou 40 mil relatórios.
Em 1º de maio de 1944, com a crescente participação americana, a unidade foi renomeada como Unidade Central Aliada de Interpretação (ACIU), com mais de 1.700 funcionários. Entre seus membros estavam artistas recrutados em estúdios de cinema de Hollywood (como Xavier Atencio) e arqueólogos renomados como Dorothy Garrod e Glyn Daniel.
Sidney Cotton, pioneiro em fotografia aérea, desenvolveu técnicas avançadas de fotografia em alta altitude e alta velocidade, que ajudaram a identificar alvos importantes. No auge, os voos de reconhecimento britânicos geraram até 50 mil imagens por dia.
O uso de imagens estereoscópicas foi essencial para descobrir instalações alemãs secretas, como a fábrica de desenvolvimento de foguetes V-2 em Peenemünde e lançadores em Wizernes e 96 outros locais. Equipamentos suíços, como máquinas estereoautográficas Wild, foram usados para medir e construir com precisão modelos físicos para análise.
O maior sucesso de Medmenham foi a Operação Crossbow, lançada em 23 de dezembro de 1943, que destruiu a infraestrutura de lançamento de mísseis V-1. Fotografias aéreas ajudaram a identificar os mecanismos de lançamento do V-1 e do V-2, de acordo com o especialista R.V. Jones.