Una alcantarilla (diminutivo de alcántara, a su vez del árabe hispano alqántara, a su vez del árabe clásico الْقَنْطَرَة al-qantarah, quizá proveniente del griego κέντρον kentron, "centro de círculo"; según otra hipótesis, se usaba primero como diminutivo de "puente" y luego para nombrar el pequeño acueducto que pasa debajo[1]​) es un acueducto subterráneo destinado a evacuar las aguas residuales domésticas u otro tipo de aguas usadas. Forma parte de los sistemas de saneamiento urbano. El conjunto de alcantarillas de una población o de un barrio se llama alcantarillado.

Los romanos sobresalieron en este tipo de construcciones a las que dieron el nombre de cloacas "Cloaca (construccion)") con cuya denominación se siguieron conociendo en algunas poblaciones españolas hasta muchos siglos después. En las ruinas de Pompeya también se encontraron alcantarillas que servían para recoger el agua de varias calles y dirigirlas por un acueducto fuera de la ciudad. En España no faltan ejemplos de cloacas romanas, entre las que se pueden mencionar las de Astorga, que se conservan casi en toda su extensión.

Fue conocido y empleado el uso de alcantarillas en los primeros siglos de la era cristiana pero fueron descuidados en el siglo a partir del cual tan solo se construían albercas o cauces") descubiertos para el escurrimiento de las aguas sucias de las poblaciones. Hacia el siglo comenzaron de nuevo a construirse alcantarillas subterráneas pero a pequeña escala, debiéndose al siglo y la generalización de este sistema de saneamiento de las ciudades.[2]​.

Primeras alcantarillas

El tipo más antiguo de alcantarilla tenía efectivamente forma de puentecito: sobre dos muros de ladrillo, se sujetaba una bóveda de cañón también de ladrillo. En la parte inferior se formaba un canal que, cuando la alcantarilla era de tamaño pequeño, iba de pared a pared y cuando era de mayor tamaño, dejaba unos pasos en uno o en los dos lados del canal. En cualquier caso, el tamaño más pequeño de la alcantarilla, permitía el paso de una persona, aunque fuera necesario adoptar posturas incómodas para trabajar.